— Не совсем, — ответил Арден, хотя, если честно, он понятия не имел, куда идёт. — А ты кто?
— О, извини, я забыл представиться! — Мужчина вскочил на ноги и сделал театральный поклон. — Меня зовут Кайрос. Я странствующий охотник. И, возможно, самый лучший рассказчик историй в этом лесу.
— Странствующий охотник? — переспросил Арден, поднимая бровь. — Это как странствующий актёр, только с мечом вместо маски?
Кайрос рассмеялся.
— Ха! Неплохо сказано. Но да, примерно так. Я путешествую по миру, сражаюсь с демонами, спасаю деревни и иногда рассказываю истории у костра. Люди любят истории. Особенно те, которые заканчиваются хорошо.
— А те, которые заканчиваются плохо? — спросил Арден, его голос стал серьёзным.
Кайрос пожал плечами.
— Эти истории обычно остаются нерассказанными.
Арден кивнул, чувствуя, что этот человек вызывает у него смешанные чувства. С одной стороны, он казался добродушным и даже немного комичным. С другой — в его глазах читалась глубина, которой не ожидаешь от человека, который только что шутил про актёров.
— Так куда ты направляешься? — спросил Кайрос, складывая карту и пряча её в карман.
— В школу мечников, — ответил Арден. — В соседнем городке.
Кайрос задумчиво кивнул.
— Значит, ты хочешь научиться сражаться?
— Да, — ответил Арден. — Чтобы защитить тех, кто мне дорог.
Кайрос улыбнулся.
— Знаешь, большинство людей начинают именно с этого.
Кайрос предложил Ардену присоединиться к нему на некоторое время.
— В одиночку путешествовать опасно, — сказал он. — Особенно для того, кто только начинает свой путь.
Арден колебался. Он не был уверен, стоит ли доверять этому странному человеку. Но что-то в его словах звучало правдиво. Возможно, потому что он сам говорил то же самое своему деду, когда тот учил его держать молот.
— Ладно, — сказал Арден. — Но если ты попытаешься украсть мой обед, я буду вынужден использовать эту палку.
Кайрос рассмеялся.
— Договорились.
Они шли вместе, и Кайрос начал рассказывать истории. Одна из них была о древнем артефакте, который назывался "Чёрный меч Каэлион".
— Говорят, он обладает невероятной силой, — сказал Кайрос. — Но цена за его использование слишком высока.
— Какая цена? — спросил Арден.
— Твоя душа, — ответил Кайрос, его голос стал серьёзным.
Арден задумался. Ему казалось, что он уже отдал свою душу в ту ночь, когда потерял всё.
Когда солнце начало клониться к закату, они нашли место для ночлега. Кайрос разжёг костёр, а Арден отправился собирать хворост. Когда он вернулся, Кайрос уже готовил что-то в котелке, что пахло подозрительно аппетитно.
— Что это? — спросил Арден, бросая хворост рядом с костром.
— Секретный рецепт, — ответил Кайрос с загадочной улыбкой.
Прежде чем Арден успел спросить ещё что-то, раздался громкий треск. Они оба подняли головы и увидели, как огромное дерево начинает падать прямо на них.
— Беги! — крикнул Кайрос, хватая котелок и прыгая в сторону.
Арден последовал его примеру, но поскользнулся на мокрой земле и упал прямо в грязь. Дерево рухнуло в нескольких метрах от них, подняв тучу пыли и листьев.
— Ну что, — сказал Кайрос, вытирая руки о штаны, — теперь ты знаешь, почему я всегда ношу высокие сапоги.
Арден смотрел на него, покрытый грязью с головы до ног, и не мог сдержать смех.
Ночь в лесу была тихой, если не считать потрескивания углей в костре и далёкого уханья совы. Арден лежал на земле, завернувшись в одеяло, которое Кайрос предусмотрительно взял с собой. Но сон не шёл. Его мысли всё ещё были заняты разговорами у костра, историей про Чёрный меч Каэлион и тем, что ждёт его в школе мечников. Он пытался успокоиться, повторяя себе, что сделал правильный выбор, покинув деревню. Однако, чем дольше он смотрел на звёзды, едва видимые сквозь густую листву, тем больше чувствовал, как тревога подкрадывается к нему, словно невидимый хищник.
Когда сон наконец пришёл, он оказался совсем не таким, как ожидал Арден.
Арден стоял посреди бескрайней равнины, покрытой серым песком. Небо над головой было чёрным, без единой звезды, но при этом оно светилось тусклым, пульсирующим светом, будто где-то далеко происходила битва, и её отблески достигали этого места. Воздух был тяжёлым, почти осязаемым, и каждый вдох казался усилием.
Вокруг него простиралась пустота, но она была живой. Тени двигались по краям его зрения, слишком быстро, чтобы их можно было рассмотреть. Они шептали, перешёптывались, словно обсуждали его присутствие. Их голоса были тихими, но настойчивыми, они звучали как эхо из другого мира.