Ну, к счастью нынешнее дело я завершила.
Хамелеон, наконец, свернулся, образовав во впадине пупка янтарную каплю. Все, остались последние штрихи, поправить прическу, подрисовать макияж, вынуть из поясной сумки ридикюль и спрятать в него саму сумку. Вот теперь можно возвращаться на прием.
Неспешной походкой возвращаюсь в банкетный зал. Надеюсь, никто моего отсутствия не заметил. Вопросов не боюсь, но лучше бы без них обойтись.
Не обошлось к сожалению. Леди Каролайн, словно специально караулила, направилась прямиком ко мне, стоило только войти в зал.
— Леди Саренвиль, где же вы пропадали так долго? — поинтересовалась она с любезной улыбочкой. — Неужели нашелся кавалер рискнувший увлечь вас в альков? Будьте осторожны леди, вы рискуете вашей репутацией.
— Увы леди Каролайн, не нашлось такого храбреца, — развожу руками в притворном сожалении. — Мельчают мужчины, увы и ах. Пришлось любоваться произведениями искусства в гордом одиночестве. У любезного хозяина прекрасная коллекция.
У леди Каролайн лицо сделалось чрезвычайно унылое. Но придирчивый взгляд, которым она меня окинула не выявил небрежности в одежде и прическе. Какая досада для этой сплетницы.
— Ох, леди Саренвиль, я вам искренне сочувствую! — всплеснула она руками. — Как печально, что ни один мужчина до сих пор не оценил ваших многочисленных достоинств. Возможно, вам не стоит их столь тщательно прятать?
Вот с — сс… стерва! Ничего я ей это припомню. А сейчас обойдемся без ссор, так небольшой укол напоследок.
— Остается порадоваться, что у меня хотя бы есть что прятать, — так и хотелось добавить «в отличие от некоторых», но это было бы уже откровенным хамством. Ничего, леди Каролайн у нас женщина понятливая, намеки улавливает с полуслова, богатый опыт сказывается. Больше меня в этот вечер никто не беспокоил. Я даже вполне приятно поговорила с двумя джентльменами. В альков, правда, ни один меня завлечь так и не попытался. Впрочем, оба были уже немного не в том возрасте. Можно считать, что вечер прошел вполне удачно.
Когда‑то, таких как Каролайн было гораздо больше, и кусали они куда как больней. Еще бы, такой скандал. Наследница герцога Саренвиля, канцлера Империи какая‑то никому неизвестная незаконнорожденная девица. До сих пор не знаю, каким чудом меня не признали самозванкой, и почему император все‑таки утвердил титул. Я до последнего ждала, что вместо того, чтобы стать герцогиней, вот — вот окажусь будущей каторжанкой. Но папенька видимо позаботился, иначе я этого объяснить не могу. Лучше бы он позаботился о том, чтобы представить меня свету до того, как отправился в мир иной. Скандал был бы конечно не меньше, может быть герцог даже лишился бы должности, но уж мне‑то точно было бы легче. Впрочем, я понимаю почему он поступил именно так как поступил.
И если с титулом все решилось относительно быстро, то отцовского наследства мне пришлось добиваться два года. Дальние родственники герцога подали в суд, и все это вдруг усугубилось просто таки бесконечными бюрократическими проволочками. Наследство я отсудила, да и титул которого меня все же пытались лишить — тоже. Но чего мне это стоило, сейчас даже вспоминать страшно.
Иногда закрадывалась мысль просто бросить все и сбежать. Черт бы с ними, и с титулом и с наследством, жила же как‑то раньше без них. Не то чтобы хорошо жила, но не голодала и в рванье не ходила.