Въженцето се размота и го задърпа за ръката. Изтегли го още няколко фута, след това опъването отслабна. Карсън продължи да се движи напред, като се хващаше с ръце за въжето.
Пришълецът се спря, като размахваше пипала, и безуспешно се опитваше да извади харпуна. Изглеждаше като че ли трепери, а после очевидно разбирайки, че няма да се отърве, се търкулна обратно към карсън, протягайки към него ноктестите си пипала.
Карсън го срещна с ножа в ръка. Нанасяше удар след удар, а ужасните нокти разкъсваха кожата и плътта му.
Изведнъж Пришълецът застина неподвижен.
Звънна звънец. Карсън отвори очи, но не можа веднага да разбере къде се намира и какво става. Беше пристегнат към седалката на своя космолет и на екрана пред него нямаше нищо освен космическа пустота. Никакъв противник, никаква планета.
Звънецът продължаваше да го вика — някой явно държеше да му се отговори. С чисто рефлекторно движение Карсън протегна ръка и превключи тумблера,
На екрана се появи лицето на Брандер — капитана на базовия кораб „Магелан“. Беше бледен, а очите му възбудено блестяха.
— Карсън! Тук „Магелан“ — излая той. — Отбой! Всичко свърши! Победихме!
Екранът угасна. Брандер призоваваше останалите патрули.
Карсън бавно поведе кораба си в обратен курс. Като не вярваше на очите и ушите си, той с мъка се откопча от креслото и застана пред крана за вода. Чувствуваше страшна жажда. Изпи шест чаши.
После се облегна на стената, като се опитваше да събере мислите си.
Истина ли беше всичко това? Той беше здрав, цял и невредим. Жаждата му беше по-скоро въображаема. Гърлото му въобще не беше пресъхнало. Кракът му…
Запретна панталона си и погледна глезена си. Там имаше дълъг бял белег, зараснал отдавна. По-рано го нямаше. Разкопча бързо куртката си и видя, че гърдите и коремът му са целите в малки, почти незабележими и също отдавна зараснали белези.
Значи е било истина.
Автопилотът вече вкарваше космолета в базата. Машината застина на място и след миг зумерът съобщи, че шлюзът е пълен с въздух. Карсън отвори люка и излезе навън през двойната врата на шлюза.
Отиде направо в кабинета на Брандер, влезе и отдаде чест. Брандер изглеждаше леко замаян.
— Здравей, Карсън — каза той. — Толкова изпусна! Страшна. Картина беше!
— Какво се е случило, сър?
— Не знам точно. Дадохме залп и целият им флот се разпадна на прах! Нещо мигновено се прехвърли от кораб на кораб — даже и на тези, в които не се целехме и които бяха извън обсега на нашия огън. Целият флот беше унищожен пред очите ни, а ние нямахме и драскотина! Дори не можем да си припишем честта за победата. Вероятно в метала им е имало някаква нестабилна съставна част и нашият изстрел предизвика реакция. Ей, великолепно беше! Жалко, че всичко мина без теб.
Карсън се постара да се усмихне. Това беше жалко подобие на усмивка — още толкова дълго той щеше да преживява миналото — но капитанът не го погледна и не забеляза нищо.
— Да, сър — каза той. Здравият смисъл, а не скромността му подсказа, че ще се прослави като най-големия лъжец в космоса, ако отрони и една дума за това, което е преживял. — Да, сър, много съжалявам, че всичко мина без мен.