Путь к замку предстоял не самый близкий. Проделать его на своих двоих, так тут и трех недель может не хватить. Так что Катарис во всю пользовался добротой встречных островитян. Широкий тракт кругом опоясывал Сабелзур, подходил практически вплотную к каждому из шести замков. Через центр острова дороги были закрыты. Мешало огненное озеро и замок Саттара, который местные жители, несмотря на то, что служили в принципе Повелителю, называли меж собой проклятым и предпочитали избегать.
По слухам у Саттара не было слуг в замке, кроме принцев, которые приезжали туда время от времени. Конечно, все вранье. Слуги были. Просто их мало, и они были крайне немногословны и практически незаметны. Катарис по себе знал, как Саттар не любит, когда что-то идет не по его планам. Доводилось в прошлом бывать в его замке вместе с Джохаром. До сих пор мурашки по коже от одного взгляда тех туманных глаз.
На всякий случай, чтобы его не смогли выследить наверняка, Катарис старался чаще менять повозки, на которых его подвозили, не останавливался нигде подолгу и периодически перекрашивал цвет собственных волос, наклеивал усы или бородку. На голове то появлялась соломенная шляпа, то исчезала. С одеждой приключалась та же история. Катарис купил пару простых рубашек и штанов, чтобы сойти за местного. Иногда ему это даже удавалось.
Денег, что дал Джохар, хватало на все необходимые расходы. Даже на то, чтобы отблагодарить тех добрых жителей острова, которые предлагали путнику кров и еду в конце дня.
Таким образом, путь до замка принца занял немногим меньше недели. К концу путешествия Катарис выдохся. Не всегда удавалось найти подходящую подводу или казалось, что за ним следят, тогда приходилось изрядно трудиться, чтобы запутать возможные следы. Но он должен поторапливаться, если не хочет опоздать. И так сколько времени прошло с того дня, когда Шут получил письмо от родителей.
Черный замок ничуть не изменился за те годы, которые Катарис его не видел. И, будь его воля, видеть не желал бы больше. Слишком много воспоминаний, которые были тягостными. Конечно, светлые пятна встречались на общем фоне, но темных явно больше.
На скале, что далеко выступала в море над обрывом, замок казался логичным продолжением. Черный, с острыми краями. Он чуть блестел от дождя, зарядившего еще день назад и никак не собирающегося заканчиваться. Высокие и кривые шпили напоминали острые иглы и буквально пронизывали небосвод. С места, где стоял Катарис, было отчетливо видно, что ни в одном окне замка не горит свет. Темный и мрачный.
К цели путешествия вела всего одна извилистая дорога, которая змейкой отходила от основного тракта. И не было бы никаких проблем, если бы прямо на этой дороге, а точнее не поле, через которое она проходила, не разместилось бы столько народа. Нет, вряд ли несколько сотен человек можно считать такой большой армией, как ее охарактеризовали в порту, но для полностью беззащитного и пустого замка и этого было предостаточно.
Подумать только, внутри всего один человек! И именно об этом Катарис старался не думать. К тому же он видел, что люди не сидят на месте, а движутся к воротам. Проклятье! Кажется, он катастрофически опаздывает.
Понимая, что его путь, возможно, окончился полным провалом, Катарис бегом направился вдоль побережья, сбегая со склона, чтобы вскоре начать новый подъем.
Обойти вооруженных людей труда не составило. Это было глупостью чистой воды, нападать на замок в сгущающихся сумерках. Причины для столь странного поведения не сразу бросились в глаза, но вскоре дело прояснилось. Они же пьяные все в стельку! Похоже, на трезвую голову выступать против наместника Повелителя боялись. А сейчас вдруг решили, что раз их до сих пор не прогнали, значит, в самом деле в замке пусто. Значит, можно мародерствовать. А если там еще и принц-деспот окажется, то и его на тот свет отправить будет можно. В последнее народ верил слабо, но жажда разрушить то, что причиняло одни беды, превысила трезвый рассудок. Впрочем, похвастать трезвостью ума здесь мало кто мог.
Вокруг замка никаких стен или заборов, рвов. Ровная голая земля, даже трава на ней росла неохотно. Люди часто говорили, что это место проклято. Хотя на самом деле виновата каменистая почва и сильный ветер с моря, отсюда и скудность растительности.
Катарис обогнул подвыпивший народ практически по самой кромке скалы, спасаясь от света факелов за скалами и камнями. Черный замок приближался неотвратимо. А вот и еще одна причина, по которой так боялись здешнего принца. Нет, не Амуна, а Джохара, когда тот еще был им. Из камня торчали белоснежные кости. Даже в темноте сгущающихся сумерек они белели и внушали ужас.