Оставалось только продолжать эксперименты и копить камни тьмы.
В один из дней он возвращался обратно, в свой особняк после очередной проверки и был без настроения.
Еще и по пути возникло нехорошее чувство, будто за ним следят. Он оглядывался, прислушивался. Но ничего не заметил. И всё равно, что-то явно было не так.
Стражи на входе в особняк невозмутимо и лениво стояли, ожидая его возвращения. Сам начальник стражи, тот самый, которого пришлось немного отлупить, заступил на дежурство.
С чего бы это? — подумал Джэуль, удивленно.
— К вам гости. — ухмыльнулся начальник стражи, едва нога дроу переступила порог особняка.
— Кто?
— Посланник от Рода.
— Какого рода? — переспросил Джэуль.
— Не рассмотрел. — ухмыльнулся стражник.
Так я и поверил, — хмыкнул внутренне Джэуль, — Ты, падла продажная, всё замечаешь.
Вот почему у меня такое плохое предчувствие, — понял Джэуль, входя внутрь, — Посланники — это почти всегда беда и беспокойство. Опять придется лебезить и поддакивать, и… соглашаться на то, что предлагают.
Однако сделав пять-шесть шагов внутрь Джэуль с кристальной ясностью понял, — что-то не так. Вернее, ЧТО-ТО НЕ ТАК!
Всё было серьёзнее, чем он предполагал.
Потому что его псы… Весь его выводок был убит. Убит… нагло и показательно. Все псы были свалены в кучу. А возле них стоял… Воин Рода. Трехлапые. Псов было жалко, но это мелочь, лишь не было ничего серьезнее. Лишь бы всё ограничилось псами.
Что они тут забыли? — мысленно похолодел Джэуль, — Тхер Гхол вотчина слабых родов. Какого демона тут забыли Трехлапые⁈
Воин Рода даже не кивнул ему. Просто указал рукой дальше, мол, идите, там вас ждут. И не идти Джуэль не мог, он ведь в своем особняке.
Джэуль успокоился и медленно пошел вперед.
Ничего они мне не сделают, — подумал он, — Ведь так? Не могут. Тем более, что не за что. Я с Трехлапыми никогда не пересекался.
Однако вопрос оставался открытым, — что сильный Род забыл тут?
Впереди было еще пять воинов.
Не многовато ли? — подумал Джэуль. И тут-то он начал о чем-то догадываться. О том, почему Трехлапые тут. Вспомнить, что он делал недавно и какие угрозы получал было делом одной секунды.
Это они! — понял Джэуль.
Ждали его… в лаборатори. Дроу сглотнул. Именно там были кристаллы и все остальное.
И сейчас всё его добро было выложено на стол, на который опирался Посланник. Смотрел представитель Рода на него пристально, как на надоедливую букашку — так смотрят на жертву, прежде чем удавить. Вперемешку с эссенциями лежали и камни Тьмы, что он успел скопить.
Может, — подумал Джэуль, — Среди сотен эссенций он не различил, что там есть паучья?
Он помнил, что из-за плотности эссенции теперь там было невозможно ничего разглядеть — и это самое главное.
Воцарилось молчание. Продолжительное.
Посланник оценивал его, а он смотрел на посланника. На какой тот Ступени? Меньше Третьей Посланники не бывают. Это значит, что шансов у него нет в любом случае. А ведь Посланник еще и не один, с ним воины Рода.
— Ты ошибся, безродный.
Пауза.
— Ошибся, когда начал мешать торговле. Это самое глупое, что ты мог сделать. Ладно, возился бы ты тут со своими пробирками и камешками — никого это не волнует. Но ты начал перекрывать поставки. Вернее, из-за тебя сроки сбились. Ты же понимаешь, что это такое — когда нужный ингредиент не приходит во время? Или не приходит вовсе, а он нужен?
— Ядра? — сглотнув спросил Джэуль.
— Ядра? Нет, не ядра. Ядрами не мы занимаемся, а Четырехлапые, ты даже этого не знал? Боги… ну ты даешь. А ты ведь много какие поставки нарушил, даже не заметив этого. Вот что бывает, когда доверяют управление безмозглому идиоту.
— Ну…
— Молчать, сука вшивая! Когда я говорю, ты, ублюдок, молчишь! Знай свое место, падаль!
Челюсти посланника сжались от еле сдерживаемой злобы.
— Почему ты думаешь никто не трогал те пути на Поверхность и вглубь, которые ты решил перекрыть? Потому что трогать их НЕЛЬЗЯ! Ты думаешь, раз оказался на такой должности, то стал действительно кем-то важным? Да? Безродный кусок дерьма! Забыл свое место? Так я напомню.
В следующее мгновение Тьма, подвластная Посланнику, схватила его и жестко опрокинула на пол. Джуэль попытался сопротивляться. Давлению чужой Тьмы можно было противиться.
Несколько оков Тьмы ему удалось разорвать и вызвать на себя прозрачный покров Тьмы. Давление чуть ослабло. Однако из воздуха возникали новые оковы, оплетающие его еще сильнее и сжимающие так сильно, что он едва дышал.
Джуэль начал задыхатыся.
Он, конечно, подсознательно ожидал нападения, но никак не думал, что в ЕГО особняке, какой-либо Род решится напасть. Он ошибся. Переоценил собственную важность.
Рискнули. Напали.
Но что он мог сделать?
Горло его сдавила еще одна плеть. Такой же, но послабее, он душил стражника. Теперь он ощутил каково это — быть беспомощным.
Ужас наполнил его тело. Все же он был не боец. Совсем не боец.
Дважды он создавал полупрозрачный защитный Покров Тьмы. Базовую защитную технику, когда тело покрывается тонким напылением тьмы, которое, чем сильнее культиватор, тем плотнее. И оба раза его попытки защититься легко продавила чужая Тьма. Злая. Сильная. Жесткая.
— Ах… — выдохнул он, когда три Плети Тьмы рывком подняли его над землей.
— Зачем ты сопротивляешься, выродок? Ты что, все еще не осознаешь разницу между вами, недоучками, и настоящими культиваторами из Родов?
Был бы я на Третьей Ступени… — подумал Джэуль, лихорадочно пытаясь вырваться, — Все было бы по-другому. Этого разговора бы не было.
Он не сдался. Джэуль продолжал сопротивляться, несмотря на слова Посланника. Впрочем, тот, похоже, его сопротивление попросту не замечал.
— Ты перебил поставки важных ингредиентов Старшим членам Рода.
Все-таки вот она причина, — подумал Джуэль, — И зачем я лез туда? Ведь мог и без этого обойтись. Как-то выкрутиться, делать только то, что положено, но не переходить дорогу таким сильным Родам. Дурак ты, Джэуль!
— Я… — кха-кха-кха, думаю что могу исправить это… недоразумение… — все же попытался наладить контакт Джэуль.
— Ты? Исправить? Нет, безродный, исправить ты уже ничего не можешь. Но вот заплатить да.
— Сколько? — выдохнул с надеждой Джэуль.
Хлыст обмотался вокруг его шеи, окончательно перекрывая поток воздуха.
— Молчать! Благодаря тебе, урод, мне пришлось тащиться в это дерьмое место, пропахшее зловонными испарениями гоблинов…
Плеть еще сильнее обвилась вокруг дроу.
— Нет, с тобой покончено.
— Совет… — прохрипел Джэуль.
— Совету будет все равно. Пришлют нового. Ты кто? Обычный недоучка Второй ступени… таких пруд пруди. Даже будь у тебя Третья Ступень тебя бы всё равно заменили. И ничего бы не спросили. Сдох и сдох. Туда тебе и дорога.
Пару мгновений Посланник молчал. Он изучал кристаллы на столе перед собой.
— Знаешь, — вдруг заговорил он, — А вот это уже интересно…
Зашелестели бумаги, которые Посланник видимо вытащил при обыске.
Мои записи! — подумал Джэуль.
— Очень любопытное решение… Надо же… а наши идиоты-алхимики и не додумались. Всё по старинке выжимали из ядер. Вот это, я пожалуй заберу, Роду пригодится.
Посланник приподнял кристалл и начал с интересом разглядывать:
— Значит… ты сумел заключить, суть, ядра в такие кристаллы? Удобно…
Он не видит, что там паучья кровь, — понял вдруг Джэуль. Впрочем, что это уже меняло? Решение его убить уже озвучено и… принято.
Еще с десяток минут Посланник изучал кристаллы и записи ни на миг не отпуская Тьмой Джэуля.
— Не на своем месте ты оказался, — немного изменившимся голосом сказал Трехлапый, — От тебя могла быть польза, в наших алхимических например, эх… нечего было лезть куда не просили. Но этими записями и этой техникой извлечения ты хоть немного окупишь наши убытки. Это всё, что ты напридумывал? Или есть еще что-то?
Джуэль не смог кивнуть. Да и вопрос, похоже, был риторический.
— Ну всё так всё, — пожал плечами Посланник, — Но у меня возникла прекрасная идея. Почему бы тебе не воспользоваться напоследок, перед смертью, результатами своих экспериментов? Эссенция ядра — так ты ее назвал в своих записях?