— Нашлась тут, эксперт, — фыркнула на неё Селин. — Криз, милый, сходи к хозяину и выясни по поводу комнат и вообще всего, а мы пока устроимся на свободном месте.
— Хорошо, — кивнул мужчина, глядя на то, как счастливые девушки заняли один из угловых столов. — Они наверно дороже, вот и не сидят. Впрочем, мне сейчас всё равно должно быть.
— Добрый вечер, уважаемый посетитель, — улыбнулся ему седой человек в опрятной красной одежде с золотыми пуговицами.
Он был округл лицом, а добродушные зелёные глаза буквально очаровывали. Кожа на его руках грубовата, покрытая старыми шрамами, следами от ожогов и прочими следствиями тяжёлой хозяйственной работы. У стоящего перед ним Криза не было никаких сомнений: это был простой и работящий хозяин таверны.
— Добрый, я…
— Новичок, да? — подмигнул ему хозяин заведения. — Это сразу видно. Да и ваши спутницы озирались, словно первый раз нормальную таверну увидели.
— Да, — кивнул охотник за головами. — Сколько стоит тот столик?
— Две монеты за счёт его расположения. Вы платите только за сам стол, — пояснил ему тот.
— Щедро, — заметил Криз, передавая искомую сумму. — Выгоднее было бы брать по две монеты с человека.
— Тогда бы меня конкуренты сожрали, — хохотнул мужик. — Меня Брон зовут. А тебя, судя по амулету, Возмездие? Красивое прозвище.
— Мне это уже говорили, — ровно ответил мужчина, выкладывая ещё одну монету. — Могу ли я задать пару вопросов?
— Если только что-то законное, — хмыкнул Брон, но монету взял. — Правила небось узнать хочешь, да места злачные?
— Неплохо бы, — признался Криз.
— Много раз я это говорил, не грешно и повторить, — собеседник задумался, собираясь с мыслями. — Начнём с самого начала. Запомни сразу это. Средняя Арена — это не Малая. Они очень… Очень отличаются. Там остались лишь идиоты и гордецы, которые от первых ничем не отличаются. А сюда попадают исключительно уникальные вояки, у каждого из которых ворох тайн за спиной. И самое главное — все понимают это, и никто не лезет в дела другого.
— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Верно-верно, бывают иногда исключения из правил, но таких обычно ловят или коллективно убивают на арене. Пока ты вне её, возле тебя самое безопасное место в мире. Поверь мне, тут даже по ночам никого не грабят и не убивают. Тебе должно очень повезти, чтобы нарваться на идиота.
— Пока мы продолжаем разговор, можно что-то принести моим спутницам?
— Конечно, как я сразу не подумал! — схватился за голову Брон. — Вы наверняка голодные после проверки стражей Врат.
— И не представляйте, как сильно.
— Сейчас-сейчас, это входит в цену столика, — сразу сказал ему хозяин таверны, поворачиваясь к помощнику. — Иди и принеси хорошего вина и мяса вкусного. И что-то ещё возьми из того, что успели приготовить.
Криз терпеливо ждал его возвращения, крутя меж пальцев ещё одну монету, пытаясь поймать блики идущего с ближайшего куба света. Технологии эльфов во всю использовались в Средней Арене, но знали ли об этом местные жители, искатель сокровищ Великой Пустыни не знал. И не собирался делиться своими сокровенными знаниями. Пока он размышлял о другом. Он начал понимать восторг Селин, которая только от исходящего духа второй по значимости части города плакать начала.
Охотник за головами, проживший долгую жизнь в тяжёлых испытаниях, тоже ощущал эту атмосферу.
— Итак, я вернулся, — подошёл к нему Брон. — Чего желаете ещё узнать, щедрый господин?
— Допустим, про бои я могу узнать на месте, — логично загнул первый палец Криз. — Поэтому, уважаемый, что насчёт действующих фракций? Подскажите новичку?
Ещё одна монета покинула его кошелёк и перешла в руки хозяина таверны.
— Фракция Торговцев берёт частенько людей на работу носильщиками. Если быть усердным, то и принять к себе могут. А там уже перспективы огромные, — начал бодро отвечать собеседник. — Фракция Борделя, которая… кхм-кхм, всегда заинтересована в вашем кошельке, тоже готова дать много бонусов щедрым людям.
— А других нет что ли?
— Есть, но вам там искать нечего, — честно ответил Брон. — Преступность низкая, поэтому стражников почти нет. Все споры решаются исключительно в кругу арены. Считается весьма постыдным делом не отвечать на вызов, но и при этом соглашаться на призывы высоких рангов, наоборот, считается нормой. Если и искать где-то приключения, то это у Семей.
— Семей?
— Ах да, это же только у нас, — хмыкнул человек. — Средняя Арена очень большая, и ты вскоре в этом убедишься. Среди огромного числа пришедших воинов достаточно много желающих просто жить. Со временем… причём весьма долгим, растянувшимся на тысячелетия, Семьи начали разрастаться, пока не отхватили значительные регионы. Таким образом появились Семья Льда и Семья Огня. Первые предпочитают тяжёлые техники, связанные с точностью, а вторые, наоборот, яростные бои. Это из основных. А так, по всей Средней Арене таких десятки помельче.