- Вы явно недовольны тем, что я втянул вас в эту историю, - пришелец отвернулся к окну. - Я вас понимаю... Алекс. Но и вы меня поймите. Мне не безразлична судьба Земли. А в случае вмешательства шанту ваша цивилизация погибнет почти со стопроцентной вероятностью.
- Но вы-то чем нам поможете, кроме добрых советов? - я начал потихоньку сердиться. - Если ваша раса не приемлет убийств... Извините, я толстовцем никогда не был, и быть не собираюсь. И до сих пор считаю, что на некоторых лучше действуют не уговоры, а хорошая зуботычина.
- Вот потому-то у вас есть хоть какие-то шансы на победу, - кивнул Иотал. - В отличие от нас.
Он подозвал меня к окну - посмотреть в щель между шторами.
- Приехала, - он кивнул на новенький чёрный БМВ, подкативший к воротам соседней дачи, расположенной чуть ниже. - Смотрите.
Машина на пару секунд остановилась. Ворота раскрылись сами собой (автоматика, конечно), и легковушка тихо проскользнула во двор. Остановилась. Открылась дверца водителя, и оттуда вышла действительно потрясающая женщина в сногсшибательном платье. Во-первых, смуглая, как мулатка. Во-вторых, с роскошнейшей чёрной шевелюрой, отливавшей стальным блеском. В-третьих, с такой фигурой - куда там всем этим тощим диетическим "мисс", похожим на ожившие вешалки! А походка!.. Господи, и эта женщина-мечта - мой потенциальный враг? Где справедливость?
- Они действительно очень красивая раса, - голос Иотала заставил меня проглотить набежавшие слюнки. - Жаль, что в этом случае красота - спутница такой жестокости, до которой опускались лишь немногие люди... Пойдёмте наверх, оттуда мы сможем понаблюдать за ней. И если сейчас она одна...
- И не ждёт гостей... - подхватил я. - Иначе будет очень не смешно, согласитесь.
Иотал молча согласился, и пригласил меня в мансарду, уютно расположенную над вторым этажом. Здесь я наконец обнаружил весь шпионский арсенал моего визави: подзорные трубы, видеокамеры, дальнобойные подслушивающие устройства, дорогие фотокамеры с длиннофокусным объективом, массу уже отпечатанных цветных фотографий... М-м-м да, необычная женщина обитала напротив. Даже не возьмусь точно сказать, к какой из земных рас её можно отнести. Кожа бронзовая. Лицо овальное, губы полные, чётко очерченные. Нос прямой, тонкий. Глаза раскосые, "азиатские", но - жёлтого цвета, как у тигра. И в этих глазах просматривался такой ум, что мне стало немного не по себе.
- Что, понравилась? - спросил Иотал, заметив, что я разглядываю фотографии. Любуйтесь сейчас. Потом вам придётся разговаривать с ней, глядя через пистолетный прицел. И молите Всевышнего, чтобы оружие оказалось в ваших, а не в её руках.
- Вы её хорошо знаете, - я сделал вывод, который напрашивался сам собой.
- Смотрите, - он указал мне на вторую подзорную трубу. - Смотрите и благоговейте: её высочество принцесса Ахона из древнего и благородного семейства императоров Шанту. Полное имя - Арес Ахона Кир. Прозвище, которое ей дали на покорённых планетах, на ваш язык переводится как "Сатана". Ничего не боится, никого, кроме себя, не любит. В совершенстве владеет любым оружием от ножа до пространственного преобразователя. Если она здесь, то десантом командует её братец Катиар. Уступает сестре только в одном: в возрасте. Ахона старше, поэтому у неё больше шансов получить престол.
- Нехило, - я разглядывал в подзорную трубу просторную гостиную соседней дачи, и даже слегка вздрогнул, когда эта красотка наконец появилась в поле зрения. - Рекомендация замечательная. Как прикажете воевать с августейшей особой, у которой такая безупречная характеристика?
- Как вы раньше и планировали - дубинушкой по головушке.
- Натья не приемлют насилия, не так ли?
- Я, как и вы, считаю, что иногда не мешает и по морде дать. Если есть за что. Четыре года на Земле меня кое-чему научили.
Перед глазами вдруг всё расплылось, будто расстроили резкость. Я опять испытал неприятное чувство, что всё это происходит не со мной. В детстве, бывало, накатывало на меня странное состояние, которое я потом назвал "отчуждением личности". В такие минуты моё собственное лицо казалось чужим. "Я это, или не я? И кто я?" - такие вопросы возникали помимо воли, и от этого меня начинал душить ужас. Потом всё проходило, я жил, как прежде. До следующего приступа. Это прошло годам эдак к двенадцати, и я никак не ожидал, что мне придётся испытать подобное состояние ещё раз, в тридцать два.
- Вам нехорошо? - Иотал участливо прикоснулся к моей руке.
- Небольшая перегрузка, извините, - буркнул я. - Я не каждый день встречаюсь с инопланетянами.
- Всё когда-нибудь случается в первый раз, - во взгляде Иотала промелькнуло что-то, очень похожее на грусть. - Если вы не против, продолжим наблюдение. Принцесса нечасто сюда приезжает.
- Ага, - я уже вошёл в нормальный ритм. - Значит, здесь у неё аппаратура для связи.
- Она пользуется земной электроэнергией, и выходит на связь после полуночи, когда нагрузка в сети минимальна. Если бы вы с самого начала предположили вмешательство чужой разведки и проверили энергопотоки... Хотя, что я говорю. Ваша техника не рассчитана на связь такой дальности, и потребляет сравнительно мало энергии.
Мне было абсолютно наплевать, кто сколько чего потребляет, лишь бы прояснилось наше сумасшедшее дельце. Судя по выражению лица Иотала, он это уже понял.
- До полуночи далеко, - сказал он. - Могу предложить ужин и хороший коньяк. Если хотите, конечно.
- От ужина не откажусь, а коньячок - не надо, - я бросил взгляд на современный стеклянный столик, уставленный дорогими европейскими напитками. Это только на фронте можно принять сто грамм для храбрости, чтобы море было по колено. В нашем деле спирт - верная смерть.
- Тогда - ужин. И я с вами за компанию... Не удивляйтесь, я полностью адаптирован к вашим условиям, и отличаюсь от человека только генной структурой. Проще говоря, мне тоже нужно где-то спать, что-то есть, а потом куда-то девать съеденное.
- Невесело вам, наверное, в нашем болоте, - посочувствовал я. - Домой тянет?
- Очень тянет.
- Мы когда-нибудь обязательно за это выпьем, - сказал я. - А пока поработаем. У вас в доме есть оружие посерьёзнее моей артиллерии?