- Шанту, - высоким тихим голоском проговорило оно.
- Эти твари очень тонко чувствуют генную структуру, - в тоне Катиара одновременно проявились и удовлетворение, и разочарование. - Если он назвал вас господином, значит, мы действительно близкие родственники.
- А вас это смущает, принц? - сказал инспектор.
- Меня ничто не смущает, - двусмысленно произнёс Катиар. - И достаточно давно. У наших народов будет много времени, чтобы получше узнать друг друга, но сейчас я бы не хотел заставлять ваших правителей ждать. По себе знаю, как это неприятно... А этого раба я вам дарю, - он грубо толкнул серое существо в спину, сказав несколько отрывистых слов на своём языке.
- Рабство в России вне закона, - интерполовец заложил руки за спину.
- Законы - условность, - рассмеялся бронзовокожий пришелец. - Вы слишком усложняете себе жизнь. Берите раба, пока я добрый. Потом просить будете - не дам.
Инспектор как-то странно посмотрел на него, после чего протянул руку серому существу. Оно вздрогнуло, ещё раз поклонилось, и с опаской взялось за кончики пальцев человека.
- Многообещающее начало, - пробормотал инспектор, провожая делегацию пришельцев тяжёлым взглядом.
- Господин, - серое существо тихонечко заскулило. По-русски, между прочим. Чем ничтожный слуга может быть тебе полезен?
- О, Господи... - вздохнул интерполовец, вспомнивший о "подарке". - Меня зовут Алекс. А ты кто?
- Твой раб, господин.
- Имя у тебя есть?
- Зачем рабу имя, господин?
- Я, кажется, задал вопрос.
- Хис-Гер, господин, - существо стояло, потупившись, и даже руку инспектора держало так, будто его вот-вот дёрнет током.
- Значит так, Хис-Гер: с этого момента ты не раб, а я тебе не хозяин. Уяснил? Пока поживёшь у меня, а там посмотрим. Но господином меня больше не называй... Договорились?
Существо наконец подняло голову и посмотрело инспектору в глаза. Личико костлявое, нос и рот крохотные, глаза круглые, тёмные, на пол-лица. И в них испуг и робкая надежда.
- Договорились, гос... Алекс, - Хис-Гер поспешил исправиться.
- Вот и замечательно.
Охрана у "Вольво" козырнула и растворилась в темноте. Инспектор усадил серого малыша вперёд, а сам занял место водителя. Через две минуты они уже миновали кольцо оцепления.
- Ну, знаете, Иотал, не думал, что мне когда-нибудь выпадет такой обалденный денёк, - сказал инспектор, облегчённо вздыхая. И слегка подмигнул пассажиру на заднем сидении, сторожившему связанную женщину. - Как там принцесса? Довольна, что братец выполняет наши условия?
Женщину будто шилом кое-куда ткнули - так она подскочила.
- Дай срок, я до тебя доберусь! - яростно пообещала она. - Мало того, что ты держишь меня, наследницу империи, в заложниках; ты ещё посмел посадить раба впереди меня! Да я тебя самого при первой же возможности продам в радиоактивные рудники!..
Визжа тормозами, "Вольво" остановился посреди пустынного ночного проспекта. Пассажиров резко бросило вперёд. А инспектор, неуловимо быстро выхватив пистолет, обернулся и ткнул стволом прямо в лицо оторопевшей женщине.
- Ещё слово - и ты у меня по всему салону мозгами пораскинешь, сволочь! прошипел он.
По его искажённому лицу дама сообразила: лучше помолчать. Откуда ей было знать, что у того в памяти воскрес страшный девяносто шестой год: неудачный бой под Аргуном, плен, зловонная яма. И три с лишним месяца кошмара, закончившиеся неслыханным по дерзости побегом. Прошло двенадцать лет - целая жизнь. Но эта рана, как видно, не зажила и по сей день.
- Алекс, - Иотал покачал головой.
- Всё, - инспектор немного успокоился, оружие спрятал. - Едем ко мне.
Машина, плавно набрав ход, помчалась по Кутузовскому, обгоняя редкие в это время такси.
ЧАСТЬ 2 ГАРРИ ПАРКЕР. "АТЛАНТИС"
В трёх тысячах километров под нами - безжизненная красная пустыня, в которой уютно чувствуют себя разве что камни. Неужели кто-то всерьёз рассчитывает, что здесь можно будет хоть когда-нибудь обосноваться?.. Не атмосфера, а одно название. Даже тараканам не хватит. Интересно, тараканы дышат углекислотой? Надо будет спросить у Нобухиро, он ведь биолог... А эти температуры у поверхности!.. На экваторе в разгар лета - плюс десять. Курорт. Пляжи Ниццы отдыхают.
- Да, ребята, - смотрю я в иллюминатор и вздыхаю. - Чтобы обжить этот большой красный булыжник, человечеству понадобится ещё пара миллионов лет.
- Да кто его знает, Гарри, - первым, как всегда, отозвался Виктор. Человек абсолютно без комплексов, свой в любой компании. Если вдруг мы встретимся с марсианами, он уже через час будет с ними водку пить на брудершафт. - Полёт на Марс полвека назад тоже был чем-то из области лженаучной фантастики, а мы здесь. В две тысячи восьмом году, между прочим. Сто пять лет спустя после полёта братьев Райт.
- Энциклопедия ты наша, - Луиза дружески похлопала его по плечу. - Слушай, тебя КГБ случайно не для контакта с инопланетянами готовило?
- Лу, какое КГБ? - засмеялся Виктор. - Проснись, мы уже в двадцать первом веке.
Смех смехом, но малышка Лу только что высказала вслух ту же мысль, которая иногда мелькала и у меня. Виктор с его феноменальной способностью моментально запоминать и воспроизводить любые звуковые сочетания - идеальный контактёр. Плюс его компанейский характер и действительно энциклопедические знания. Зачем это простому бортмеханику?.. Вот и я не знаю.
Посадка "Атлантиса" на Марс, вообще-то, не была строго запланирована, но Джой сказала, что при благоприятных обстоятельствах это вполне возможно. Наш челнок может садиться не только на шасси, но и на корму. Топлива, правда, уйдёт немало, но на взлёт и на разгон до Земли запас останется... Мы время от времени видим спутники Марса - Фобос и Деймос. Никакого сходства с нашей родной Луной: просто два пыльных куска серого камня, обколотых ударами метеоритов. Наши учёные сейчас прочно сидят за компьютерами, Лу не спускает с них глаз, а мы с Джой прикидываем план возможной посадки на поверхность. У нас есть спускаемый аппарат, но он предназначен не для людей, а для исследовательских аппаратов. А так хочется оставить свои следы на Марсе... "Мало ли чего нам хочется, - бурчала Джой. Ладно, Гарри, давай просчитаем траекторию посадки". Компьютер аж перегрелся, бедный, пока мы наконец выдали программу спуска, посадки и последующего взлёта, в том числе и аварийный вариант... Земля наш план одобрила. Правда, из центра предупредили, чтобы мы стартовали точно в срок, иначе не догоним родную планету, бежавшую по орбите почти в два раза быстрее Марса. Связь была препаршивая, сигнал сильно запаздывал, а то и вовсе пропадал. Надо с этим что-то делать.