Одним прыжком я преодолел метров пять. Скакал по камням не хуже горной козы, догоняя Лу. Через минуту уже был рядом с ней.
- Смотри, - она показывала на ярко освещённый солнцем бок камня.
Здесь, с этой стороны валуна, не обожжённой нашим выхлопом, были отчётливо видны ...пятна самого настоящего лишайника, только хилого и мелкого. И тёмно-голубого, с серебристым оттенком. Я снимал его на видео, а Лу уже достала ножик и пробирку из поясного комплекта, и соскребала одно пятнышко для Нобухиро. Пусть наш биолог выяснит, что это за штука.
- Жизнь здесь всё-таки есть, - констатировала Джой. - Изучаем - и немедленно связываемся с Землёй... Луиза, Виктор, возвращайтесь. Побережём кислород для исследований.
Возвращались мы долгих десять минут. Подъём по отвесной лестнице даже в условиях Марса тяжёлое испытание, да ещё после такой встряски, как посадка. В шлюзе нас хорошенько обработали воздушной струёй с дезинфицирующими добавками, а на выходе Нобухиро ястребом набросился на пробирку, в которую Лу положила образец марсианского лишайника. Вырвал у неё прямо из рук и унёсся в свой угол изучать.
- Хоть бы "спасибо" сказал, - усмехнулась Лу. - Командир, мы снимаем скафандры.
- Снимайте, - Джой появилась в отсеке лично. - Утечек нет, значит, поживём, как люди.
- А жизнь здесь всё-таки процветает, - я поделился пришедшей в голову мыслью. - Если мы возле самой посадочной площадки нашли лишайник, значит, здесь он чувствует себя как дома.
- Надо выяснить, кто ещё здесь чувствует себя как дома, кроме лишайника, нахмурилась Джой.
- Ты чем-то недовольна, командир?
- Я не люблю, когда что-то идёт не по плану.
- Разве в Хьюстоне не предполагали?..
- Предполагали. Но я не думала, что их прогнозы начнут сбываться так скоро.
- Брось, командир, - я уже открутил шлем и говорил с Джой без посредства радио. - Мы нашли всего лишь пару пятен лишайника, и уже становимся в позу очковой кобры. Не очень лестная характеристика для вида хомо сапиенс.
- Ладно, посмотрим, что будет дальше, - Джой покачала головой. - Стой, дай я помогу тебе выбраться из этой консервной банки.
Пока мы с Лу вылезали из скафандров, на Марс вышли Марго и Гарри. А Нобухиро так прочно приклеился к своим пробиркам, что его невозможно было соблазнить даже забортной прогулкой. Но зато к возвращению третьей пары - Джой и Чандры - он завершил исследования. Как только Джой сняла скафандр, он выскочил из-за электронного микроскопа с предметным стеклом в одной руке и исчёрканным листком в другой.
- Невероятно! - странно было видеть, как этот обычно невозмутимый человек буквально захлёбывается от возбуждения. - Вы не поверите, но это видоизменённый земной лишайник, похожий на те, что растут за полярным кругом!
- Быть не может, - буркнула Джой. - Мы здесь в первый раз, и занести с собой ещё ничего не успели.
- Но это факт, командир, - Нобухиро слегка обиделся. - То, что мы здесь впервые, ещё не значит, что до нас здесь никого не было.
- Намёк на инопланетную базу?
- Я ни на что не намекаю, командир. Просто констатирую факт: на Марсе растут модифицированные земные растения. Экипаж замолчал.
- Вы готовы доказать это? - немного подумав, спросила Джой.
- Да, - Нобухиро кивнул.
- Тогда вызываем Землю.
Качество связи было ещё хуже, чем с орбиты, но главное мы всё-таки передали: кадры гуляющей по Марсу Лу и результаты исследований Нобухиро. Поставив весь учёный мир Земли на уши, мы отключились.
- Что ж, будем исследовать этот красный ад, - сказала Джой, глядя сквозь иллюминатор на бескрайнюю каменистую равнину. - Если здесь мог выжить лишайник... Кто знает, может, сможем когда-нибудь пожить и мы.
...Неделя. Целая неделя исследований. Мы перерыли каждый квадратный сантиметр вокруг корабля, но не нашли ничего, кроме голубого лишайника. Как он мог расти в безводной пустыне, да ещё при таких перепадах температур - одному Богу известно. И всё же он рос, вцепляясь в камни, ловя каждый лучик скудного солнца и вытягивая из разрежённого воздуха каждую молекулу драгоценной воды. Воистину, жизнь всемогуща... Но сколько мы ни бились, загадка появления на Марсе этого лишайника так и осталась неразрешённой. КТО, чёрт возьми, занёс его сюда с Земли?
Мы собрали богатую коллекцию марсианских минералов, разъезжая на пару с Лу в электровездеходе. Засекли глубоко под поверхностью какие-то пустоты и ...русла подпочвенных рек. Значит, у этой планеты ещё есть шанс ожить, если создать приличную атмосферу. При нашем уровне науки и техники это пока неосуществимо, но кто знает, какими силами будут ворочать наши внуки? Мой дедуля летал на "кукурузнике". Не успели оглянуться - а внучек вон куда забрался. Моему внуку, наверное, выпадет честь первого межзвёздного перелёта - нашей пока что недостижимой мечты. А его внук... Ой, страшно даже представить, что с нами будет лет через двести-триста. Может, и Марс обживём. А нам, семерым безумцам, здесь памятничек поставят. От благодарного человечества.
Нобухиро продолжал исследования лишайника, с каждым днём находя всё больше доказательств его земного происхождения, Чандра и Марго колдовали над минералами, Гарри висел на компьютере, просчитывая возможные варианты взлёта, Джой взяла на себя обработку данных и связь с Землёй. А мы с Луизой раскатывали по Марсу, всё ещё надеясь что-то найти. Но какое у нас могло сложиться впечатление о планете, если мы исследовали её незначительный кусочек? Правильно, самое приблизительное. Здесь нужна не одна такая экспедиция, и не один такой "Атлантис", чтобы точно знать, куда мы попали. В общем, целую неделю у нас не было ничего существенного, пока... Нет, лучше всё по порядку.
Мы с Лу уже возвращались из очередного рейда по марсианским ухабам, когда прямо над нами пронеслось что-то небольшое и странно светящееся.
- Виктор, что это было? - Лу от неожиданности перешла на французский язык, который я тоже хорошо знал.
- Не знаю, - ответил я по-русски. - О, смотри, оно упало!
Не дождавшись реакции Лу, я резко развернул вездеход влево. Что бы там ни свалилось, мы обязаны знать, что здесь происходит. Лу коротко сообщила на "Атлантис" о происшествии. Оказалось, там тоже заметили этот объект, и сейчас вели нас к нему кратчайшим путём. Им сверху, из рубки, видно всё... Вскоре мы заметили медленно оседавшее облако мелкой красной пыли. Сквозь него проступали контуры какой-то конструкции. Если я ещё хоть в чём-то разбираюсь, искусственной, и сильно помятой. Дорогу нам преградил острый валун, пришлось объезжать его стороной. Но зато мы вышли прямиком к объекту. И оторопели окончательно: перед нами действительно был самый настоящий чужой летательный аппарат, изрядно повреждённый при падении. Большой прозрачный блистер, неведомо каким чудом уцелевший, открывал для обозрения кабину. И там что-то шевелилось...