Вступая на престол, императоры Шанту оставляли только родовое имя - Арес. Арес... Кажется, у древних греков был бог войны с таким звучным именем. Очень может быть, что один из предков этой принцессочки посещал Землю, и произвёл настолько сильное впечатление на бедных ахейцев, что они его канонизировали... Я ушёл из офиса Ахоны в отвратительном настроении. Во-первых, хоть мы и докопали расследование взрывов до конца, инопланетян привлечь к ответственности не смогли - нашими законами это вообще не предусматривалось. Тут уж ругайся - не ругайся, а дело закрыто. Хорошо, хоть наших террористов переловили. Ахона сдала их за милую душу, как только они стали не нужны. Во-вторых, с Марса привезли кошкообразную даму, которая предупредила нас о грядущем нашествии её сильно обиженных на шанту сородичей. В-третьих, Иотал туманно намекнул, будто к нам скоро нагрянут и натья. Драчунов разнимать, как я понял. Иначе говоря, перспектива на ближайшее будущее вырисовывалась самая мрачная.
Катиар вернулся в свой нью-йоркский офис не через два, а через шесть часов довольный, как мой котяра после сытного обеда. Чтоб я сдох, если принц не выудил из штатовского президента какие-то обещания. Правда, мы - такие подлые существа, что далеко не всегда выполняем данные обещания... Немного пообщавшись с натья Иоталом и хисаанкой Даги, я сделал один интересный вывод: в нашей галактике ВСЕ разумные гуманоиды свято держат данное слово. Кроме шанту, людей и ещё пары неприятных цивилизаций, встреча с которыми светит нам ещё не скоро. Обидно, конечно, оказаться в чёрном списке, но сейчас это может сыграть нам на руку Катиару придётся хорошенько повертеться, чтобы добиться своего.
- Инспектор, сожалею, что задержался, - улыбочка принца была такой же сияющей, как у его сестры. - Но - положение обязывает... Какие у вас проблемы?
- Проблемы не у меня, а у вас, принц, - сходу рубанул я.
- Интересное вступление, - Катиар бросил на меня изучающий взгляд. Присаживайтесь, инспектор, поговорим... Так какие У НАС проблемы?
- Вам что-нибудь говорит слово "хисаан"?
Катиар перестал улыбаться.
- В экспедицию на четвёртую планету уходили семеро, - с язвительной иронией сказал он. - Вернулись вдевятером. Насколько я знаю, люди так быстро не плодятся... Значит, вам известно, что хисаан - наши давние враги?
- И кое-что ещё сверх того.
- Вы откровенны, инспектор. Не боитесь?
- Не боюсь.
- Во имя первого императора! - засмеялся принц. - Вы мне нравитесь, Алекс! Для вас что я, что раб - всё едино... Итак, что говорят хисаан?
- У нас их посланница, - я заметил, что Катиар старательно скрывает искорки страха, то и дело мелькающие в жёлтых раскосых глазах. - Того, что она говорит, вполне достаточно для воссоздания истины.
- И вы ей верите?
- А почему, спрашивается, мы должны верить только вам?
- Мы всё-таки одного корня. А эти кровожадные твари... До меня доходили кое-какие новости об их приключениях. Посланцев других миров они убивают без разговоров. Одну планету, населённую разумными, они просто сожгли.
- У них были причины так плохо относиться к чужакам, - я хмыкнул в кулак. Диктофон в кармане исправно записывал нашу беседу. Наверное, к развязке у меня будет солидный компромат на его высочество - иногда он выдаёт очень и очень интересные вещи.
- Алекс, вы что, будете верить каждому слову какой-то кошки?
- Я верю прежде всего своей интуиции, принц, а она мне подсказывает, что у хисаан нет привычки врать. Возможно, они кровожадны, не буду спорить. Но способностью обманывать их кто-то явно обделил.
Катиар усмехнулся, вальяжно рассевшись в кресле.
- Пусть так, - согласился он. - И что из этого следует?
- Военный флот хисаан идёт к Земле. Вас что, это совсем не волнует?
- Так что вы предлагаете? Посредничество? Хисаан не станут вас слушать.
- Это уже наша забота, принц... Вы способны противостоять им в военном плане?
- Да. Только при этом от Земли мало что останется.
- И это вас совершенно не устраивает. Поэтому я предлагаю вам что-то вроде сделки. Мы уговариваем хисаан, а вы...
- А мы - свято соблюдаем все пункты договора между империей Шанту и планетой Земля, - принц нехорошо улыбнулся. - А кстати, рабство в вашей стране всё ещё вне закона?
- Хис-Гер мне не раб, - внешне невозмутимо сказал я, чувствуя, что начинаю звереть. Спокойно, Алекс, спокойно.
- А кто же? Друг? - Катиар произнёс последнее слово с таким отвращением, что я невольно фыркнул. - Дружба - химера, которой место на помойке.
- По-моему, это я уже где-то слышал.
- Да? - удивился Катиар. - Где же?
- Вы совсем не знаете земную историю, принц. А жаль.
Принц чуть прищурился - будто прицеливался.
- Даю обязательство изучить вашу историю, - сказал он, бросив беглый взгляд на дверь. - Я принимаю ваши условия, инспектор, и постараюсь убедить матушку тоже принять их.
- Хотелось бы как-то закрепить наше соглашение, - из его высочества надо вытянуть пусть секретное, но ОФИЦИАЛЬНОЕ согласие, иначе будет нам всем на орехи.
- Простого слова вам не достаточно?
- Я недоверчив, как вы, принц.
- Алекс, я не привык, чтобы МОЁ слово брали под сомнение, - необычно мягко сказал он. - Но, так и быть, из уважения к вам и вашему народу я готов дать имперскую клятву... Или вас удовлетворят только гербовый лист, золотые чернила и личная подпись императрицы Арес?
- Что вы, Катиар, я не настолько честолюбив, - усмехнулся я.
- Приятно иметь дело с достойным ...союзником, - улыбнулся принц. - Я уверен, у вас в кармане записывающее устройство, и вы фиксируете каждое моё слово. Вы не боитесь, что я отдам команду своей охране, и вас обыщут?
- Вам лишние неприятности ни к чему, принц.
- Верно, Алекс, ни к чему, - Катиар, продолжая улыбаться, согласительно кивнул. - Мы, шанту и люди, как никто умеем пользоваться моментом... Вы желаете закрепить соглашение сейчас?
- Да, не будем откладывать это в долгий ящик.
- А если вы не сможете выполнить свои обязательства?
- Тогда вы имеете полное право не выполнять свои.