- И как? - я не удержался и решил подковырнуть его. - Монета появилась до того, как ты показал удостоверение, или после?
- Какая разница? - Мишка отмахнулся от меня, как от назойливого комара, и поднял рюмку. - Ну, за тебя, вундеркиндер.
- Но, но, полегче с эпитетами. Я тоже обзываться умею, - я намазывал хлеб маслом и щедро накладывал сверху колбасу. - Может, всё-таки кофе?
Вместо ответа Мишка выхлебал коньяк и спешно закусил моим бутербродом.
- Во гадость! - скривился он, завинчивая бутылку. - Разлив фирмы "За углом", блин... Чтоб меня ранили, если я ещё раз куплю эту бурду.
- Миш, ты что, не с той ноги встал? - только сейчас я заметил, что мой друг хорошо не в духе.
- А... Чёрная полоса. Куда ни кинь, кругом облом. Жена вдруг на меня взъелась, пацан который день со двора с синяками приходит, на работе начальство волками смотрит, а теперь вот и машину разбил.
- Ничего, Миш, за чёрной полосой всегда идёт белая - как в тельняшке, - я решил его немного успокоить и понемногу увлечь новым делом. Это взбодрит его получше дрянного коньяка. - Ты закусывай, закусывай. Нам ещё разговор предстоит. Увлекательный.
- В стиле "экшн", или всё-таки предложишь очередной детектив?
- Ну тебя, критик доморощенный...
- А что? Я же помню, какие ты отчёты писал. Хоть в издательство относи и без корректур печатай.
- Под грифом "Совершенно секретно", - добавил я, кивая. - В рубрике "Вести из сумасшедшего дома"... Тут такое дельце наклёвывается - закачаешься.
- А поподробнее? - Мишка учуял, откуда ветер подул, и моментально собрался.
- Подробности по дороге в аэропорт, если можно.
- Понял... А долго ещё до приезда твоего шефа?
- Часов десять.
- У-у-у... - насмешливо протянул Мишка. - Десять часов... Это ж с тоски сдохнуть можно.
- Не сдохнешь: я тут ещё кое-кого пригласил. Скоро будет. Кстати, у него своя тачка, на ней и поедем.
- Как полезно иметь старого приятеля с подозрительными связями... Всё, молчу, а то ты во мне сейчас дырку просверлишь, - Мишка уже начал шутить по-хорошему, и это был благоприятный признак.
Не прошло и семи часов, как явился обещанный "кое-кто" - Иотал. Мишку с ним я уже знакомил, но чересчур интеллигентный, рафинированный натья моему корешу почему-то не понравился. Иотал не совсем понимал такую реакцию и по-моему немного обиделся. Всё-таки они пожали друг другу руки и расселись по креслам. Разговор сразу перестал клеиться. Мне пришлось разрываться надвое, чтобы он не превратился в сплошной монолог Иотала. Выход нашёлся как всегда неожиданно - я задумался и машинально вынул из ящика новую преферансную колоду, купленную в Нью-Йорке. И всё. Я не заметил, как пронеслись следующие два часа - мы втроём самозабвенно играли в "Сочи". Хис-Гер преферансу так и не научился, но следил за нами очень внимательно... Короче, если бы не сигнал будильника, мы могли бы просидеть до самого утра.
- Ну, что, по коням? - я поднялся первым, чувствуя, как затекли ноги.
- По коням, - согласился Мишка, сгребая карты со столика.
- Моя машина у подъезда, - сказал Иотал, вынимая из кармана ключи. - Машина самая обыкновенная, земная - "Фольксваген". Мне очень нравится эта модель красивая, экономичная. Бортовой компьютер. А салон - просто загляденье...
Иотал трепался о своём "Фольксвагене" до тех пор, пока мы не вышли из квартиры, оставив Хис-Гера на хозяйстве. И только в машине, посмотрев на какой-то маленький светящийся предмет возле магнитолы, натья стал невыносимо серьёзным. В такие моменты я его просто боюсь.
- Здесь мы можем говорить свободно, - произнёс он. - Мой индикатор дал бы знать, если бы здесь установили подслушивание или взрывное устройство.
- Странно, - сказал я. - Если поблизости и есть "жучки", то они должны быть в моей квартире. Но я проверял - ничего нет.
- Хис-Гер - живой "жучок", он сам об этом даже не подозревает. Шанту контролируют этих существ до такой степени, что способны считывать сигналы с их мозга на любом расстоянии в пределах планеты... Катиар ни за что не сделал бы тебе такой ...подарок, если бы ты с самого начала не перешёл ему дорогу.
Мишка выругался.
- А я-то думал, почему это мы всё о картах да о ценах... - буркнул он, глядя в окно, за которым виднелся мокрый от дождя двор. - Нет, я, конечно, понял, что в доме есть лишние уши, но чтобы такое... Знаете, Иотал, - добавил Мишка, когда машина тихо выехала на улицу, - больше всего я боюсь, что мы когда-нибудь станем такими, как эти уроды шанту.
- Если боитесь, значит, не всё потеряно, - обнадёжил его Иотал. - В аэропорт?
- В аэропорт, - кивнул я. - А теперь, коллеги, коль нас не подслушивают, я кое-что расскажу. Во-первых, сегодня я говорил с Катиаром. Разрисовал перед ним заманчивую картину стать единственным наследником империи, спровадив Ахону на сто первый километр. Он настолько сильно этого хочет, что поверил мне без лишних разговоров. И согласился шпионить за собственной сестрой. Я сильно сомневаюсь, что нам удастся посадить Ахону, но мне сейчас нужна не она, а её контакты и секреты. Я почему-то считаю, что она втихаря сотрудничает с нашими золотопогонниками, и взрыв в гараже - привет от какого-то военного ведомства. Очень может быть, что не от одного.
- А во-вторых? - полюбопытствовал Мишка.
- Во-вторых, не перебивай, когда говорят старшие по званию, - я разбавил напряжение капелькой юмора. - И в-третьих: не слишком ли часто в последнее время принц беседует с маменькой? У них здесь только один корабль, да и тот, несмотря на приличное вооружение, имеет статус императорского прогулочного.
- Мои сёстры и братья следят за шанту, - Иотал вывел машину на проспект и поддал газу. - Твоё подозрение подтверждается их наблюдениями: шанту концентрируют боевой флот у границ империи по вектору Земли. Один подпространственный прыжок - и они здесь.
- Весело, - Мишка хмыкнул.
- Тебе, Миш-Миш, будет ещё веселее, если ты вспомнишь, что вокруг Земли вертятся четыре хисаанских крейсера с полным боезапасом, - я обернулся к давнему другу, сидевшему сзади. - Стоит только появиться кораблям шанту, как начнётся заварушка, и мы в ней окажемся как раз между молотом и наковальней.