- Ты хорошо выглядишь, сын, - женщина спокойно, даже величественно кивнула.
Принц (в соседнем окне-экране) склонился ещё ниже и выпрямился - довольный.
- Ты тоже прекрасно выглядишь, матушка, - сказал он, улыбаясь. - Я рад видеть тебя.
- Какие новости? - императрица Арес сидела неподвижно, как египетский фараон.
- Всё идёт по твоему плану, мама.
- Если не считать незначительных отклонений, - дама на троне чуть подалась вперёд. - Боевые корабли хисаан держат вашу яхту под прицелом. Это первое. Агелар уже сообщил мне, что двое охранников моей дочери затеяли перестрелку с туземцами. Это второе... Мне не нужны осложнения, пока Дегнар не собрал Императорскую эскадру. Я хорошо осведомлена, что на Земле имеется ядерный потенциал, сравнимый с хисаанским. Ты представляешь, что будет, если люди сговорятся с этими серыми зверушками?
- Мы тянем время переговорами, - Катиар нисколько не смутился, пропуская упрёки матери мимо ушей.
- Хорошо, - кивнула императрица, успокоившись. - Напомни Ахоне, чтобы она лучше контролировала себя. Пусть потерпит, осталось совсем немного.
- Я рад, - принц снова улыбнулся. - Честное слово, рад... Когда дядя Дегнар соберёт эскадру?
- Через десять дней. Жди сигнала.
Императрица встала, Катиар снова склонился, и изображение сменилось чёрным фоном холостого режима.
- Шеф, лингвисты ручаются за точность перевода? - спросил Алекс.
- Да, - ответил я, вынимая диск.
- Сутки на Шанатре длятся двадцать восемь часов с минутами, - мрачно проговорил русский. - Значит, десять их дней - это почти двенадцать наших. Запись сделана вчера...
Инопланетянин Иотал помрачнел ...и на пару секунд вспыхнул голубым электрическим сиянием. В комнате запахло озоном, а мне стало не по себе.
- Корабли натья в любом случае придут раньше, - тихо сказал он, возвращаясь в человеческий облик. - Но я не знаю, успеем ли мы предотвратить войну.
Несколько минут мы все угрюмо молчали, переваривая информацию. Мне зверски захотелось что-нибудь съесть. Хоть по местному времени я сильно опоздал к ужину, мои биологические часы упрямо твердили, что пора обедать. Иотал заметил это первым и придвинул поближе стеклянный столик с подносом, на котором горкой лежали всевозможные бутерброды.
- Спасибо, - пробормотал я, выбирая бутерброд побольше.
- Чай, кофе? - поинтересовался пришелец.
- Благодарю, мистер Иотал, не стоит беспокоиться... Эту запись, - сказал я, возвращаясь к теме, - не видел ещё никто, кроме Карин, моих переводчиков и вас. Я боюсь показывать это даже командованию Интерпола, не говоря уже о правительствах. Потому что на днях американцы услышали от своего президента странные слова: "Святая обязанность каждого человека - везде и во всём помогать нашим братьям шанту"... В этом году выборы, между прочим. Поэтому господа политики пойдут на сделку хоть с самим чёртом, лишь бы удержаться у власти.
- Даже несмотря на опасность? - удивился Иотал.
- Опасность - лишний источник адреналина в крови, - съязвил Алекс. - Кое-кому захотелось острых ощущений.
- Но их опрометчивые решения могут обернуться миллионами жертв!
- Ну, Иотал, ты же знаешь, каким местом принято думать в высших эшелонах нашего общества.
- И это - суровая реальность, к сожалению, - я взялся за второй бутерброд, на этот раз с копчёной рыбой. - Потому я и спрашиваю у вас: что делать?
- Извечный, а главное, актуальнейший во все времена вопрос, - язвительно хмыкнул Алекс. - Что делать, что делать... Иотал предлагает уже сейчас создавать боевые группы. Пусть наши ребята поищут знакомых среди крутых вояк. У вас это морская пехота, у нас - воздушно-десантные войска. ОМОН, спецназ. Французский Иностранный легион... Главное, чтобы эти ребята попутно разбирались в технике и могли вправить мозги любому компьютеру. А натья готовы предоставить нам свои корабли.
- В качестве транспорта?
- Не только, - Иотал едва заметно усмехнулся. - Мы пришли к выводу, что бессмысленно обращаться к совести противника, если её нет... Иначе говоря, мы ТОЖЕ будем сражаться.
- И тоже будете убивать?
- Мы знаем способы остановить противника, не уничтожая его. Мы готовы научить вас этому.
- Нет времени, - я встал и включил Internet Explorer. - Когда корабли натья прибудут к Земле?
- Осталось дней шесть-семь. Наша система расположена в созвездии Ориона, перелёт не займёт много времени, но нам нужно переоборудовать корабли для возможных военных действий, да так, чтобы шанту ничего не заподозрили.
Я бросил мимолётный взгляд на часы: подходило время прямого интернет-эфира с Нью-Йоркским офисом. Если верить Карин, новоизобретённые интернетовские штучки для особо секретных переговоров пока что оставались для шанту твёрдым орешком. Я спокойно законнектился, зашёл на потайную страничку нашего отдела. Веб-камера под плоским монитором мигнула зелёным огоньком готовности. Я был почти уверен, что за нами следили от самого аэропорта, и теперь прощупывают все передачи из этого дома, но я надеюсь на профессионализм наших программистов. Не подведите, ребята!
Изображение хоть и было цветным, но по качеству уступало даже чёрно-белой записи беседы августейших шанту. Кадры запаздывали, покрывались тонкими белыми полосами, смещались. Но зато этот разговор совершенно точно останется между нами.
- Добрый вечер, босс, - на экране показалась грустная Карин. - Привет, Алекс.
- Привет, Карин, - отозвался я. - Времени мало, а потому давай сразу о главном. Что нового?
- Записали и перевели ещё один разговор принца с матушкой. Передавать нет смысла, запись агромадных размеров. Но речь у них шла о том, какие объекты на Земле следует подавить в первую очередь - одновременно с расправой над кораблями хисаан.
- Вы предупредили хисаан?
- Да. Они готовы принять бой. Плохо то, что они не умеют хитрить, а на завтра назначен следующий раунд переговоров. Я боюсь, как бы Илан и Даги под горячую руку не выдали наш секрет.