Я выругался сквозь зубы. Да, стратеги из хисаан пока никакие.
- А затем, моя дорогая, что шанту больше всего на свете любят воевать с безоружными, - еле сдержался, чтобы не вспылить открыто и не наговорить грубостей. Ещё обидится. - Хисса им сто лет не нужна, это верно. Зато им нужно ударить вас побольнее... Иотал, передай: я снимаю с операции четыре корабля. Пойдут экипажи Майера, Петрича, Роберти и Мак-Дугала. Курс - на Хиссу... Ну, ёлы-палы, удружили, союзники!
- Мы хотели помочь, - Даги уже поняла, что её сородичи совершили глупость, и теперь не знала, что делать.
- Алекс, мы не управимся семью кораблями, - напомнил Иотал.
- Мы захватили восемь крейсеров. Глушите шанту - я уверен, у вас есть, чем высаживайте их на ближайшую планету, разблокируйте реакторы - и всех делов! Пойдём на трофейных кораблях.
- Ты забыл добавить "йо-хо-хо, и бутылка рому", - улыбнулся Иотал. Оказывается, ты у нас прирождённый пират. А мы не знали...
- Когда идут на абордаж, обычно говорят: "Пятнадцать человек на сундук мертвеца". "Бутылка рому" появляется на сцене гораздо позже. Это чтоб ты знал на будущее... Включай глушилку. Будем вскрывать эти консервы, - я посмотрел в иллюминатор на ближайший крейсер шанту. Воевать - так воевать. - Рома, модули готовы?
- Йес, шеф, - крохотная рация, сидевшая у меня в ухе, отозвалась ироничным голосом Романа. - Заправились под завязку.
- Как там твои ребята, ещё не устали?
- Всё путём, Алекс. Командуй, кого вязать.
- Повяжете шанту в крейсерах, их сейчас немножко ...утихомирят. Отвезёте их на планету и сдадите под охрану гарнизона. Окей?
- Окей.
- Действуйте.
"Глушилка" натья работала ровно десять секунд - достаточно, чтобы превратить боеспособные экипажи в сборище сонных мух. От бортов кораблей отделились модули с группами захвата. Они были ещё на полпути до цели, когда я почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке... Таэнра. Я совсем не узнал в ней прежнюю, полную внутреннего достоинства женщину-командира. Сейчас она была больше похожа на испуганную потерявшуюся девочку.
- Алекс, я чувствую, за нами кто-то наблюдает, - сказала она, как-то неловко съёжившись.
Я недоумённо перевёл взгляд на Иотала, и увидел, что с ним творилось примерно то же самое. И только тогда сам что-то почувствовал. Как в самолёте, когда летел из Брюсселя, чтобы расследовать взрыв в Лужниках: снова появилось ощущение взгляда в спину. А ещё через пару секунд экраны внешнего обзора ярко вспыхнули. Ну, вот только аварии нам не хватало!.. Нет, это оказалась не авария. В паре тысяч километров от нас появился чужой корабль. То есть, совсем чужой: ни шанту, ни натья, ни хисаан таких не строили. Красивый, да. Но совершенство его было недобрым - как красота стоящей на хвосте кобры. Он переливался сине-фиолетовыми красками и время от времени окутывался светящимся облаком... Связисты уже пытались достучаться до него. Дохлый номер. Во всех диапазонах - полное молчание.
- Таэнра, Иотал... - прошептал я, не в состоянии оторваться от этого зрелища. - Кто это? Вы их знаете?
- Нет, - так же тихо ответила Таэнра, прислушиваясь к себе. - Они смотрят, оценивают. Не враги, но и не друзья. Они ждут.
Они наверняка знают о войне - подумал я, постепенно проникаясь ощущениями натья, которые были способны считывать мыслесферу любого разумного существа. И я тоже почувствовал. Эти ребята на неопознанном корабле не будут вмешиваться в наши разборки. Они просто ждут... Теперь я знаю, чего именно. Хотят посмотреть, кто кого одолеет. Им по барабану, кто победит - шанту или наша коалиция. Потому что, если война затянется, побеждённый окажется в гробу, а победитель - на операционном столе. Кажется, я немного перефразировал Уинстона Черчилля, одного из самых циничных политиков двадцатого века, но это выражение отражало самую суть проблемы... Чужой корабль мигнул синим огнём и тихо исчез. Голова пошла кругом. Я покачнулся и, чтобы не упасть, ухватился за вовремя подставленное плечо Иотала.
- Я думаю, следует попросить помощи у Галактического Союза, - сказал он. Войну с шанту надо заканчивать как можно быстрее.
- Вряд ли нам согласятся помогать в этом, - возразила Таэнра.
- Почему? - без особого энтузиазма поинтересовался я.
- Устав Союза весь пропитан принципами ненасилия. Мы с вами их нарушили.
- Шанту нарушают эти принципы тысячи лет, а ваш Союз!..
- Империя Шанту не состоит в Союзе.
- Не спорьте, - вмешался Иотал. - Надо действовать. Если Координационный центр не предоставит нам помощь...
- Иотал, у нас в запасе есть один сумасшедший план. Помнишь? - я вдруг ясно представил себе московский подвальчик, уставленный спортивными тренажёрами.
- Помню, - вздохнул натья, глядя на меня с явным сочувствием. - Авантюрист.
- Будешь обзываться - вызову на дуэль, - вымученно улыбнулся я. - Пойдёшь со мной?
- А куда я денусь?
Я встретился с ним взглядом, и вдруг поймал себя на неожиданной мысли: ведь у меня до сих пор не было НАСТОЯЩЕГО друга. А теперь - есть, и я готов сто раз умереть за него. Выражение хоть и затасканное, но очень точное.
- Слушай, у меня ещё одна идейка появилась, - я заметил, как вытянулось лицо Таэнры: она ждала от меня только очередной "жестокости". - Где нас сейчас меньше всего ждут?
- На Земле, - Иотал давно перестал удивлять меня телепатией.
- Правильно. А у нас под рукой, между прочим, всё те же трофейные крейсера. Взять один штук, поставить на него что-нибудь из вашего арсенала, да и нагрянуть в гости к прекрасной принцессе Ахоне.
- Авантюрист, - Иотал, усмехаясь, повторил прежний диагноз. - Самое смешное, что и я такой же, иначе не ужился бы на Земле. Но...
- В наше отсутствие командовать операцией "Карфаген" будет полковник Шелли, сказал я. - Не делай большие глаза, не ты один мысли читать умеешь.
Иотал секунд пять разглядывал меня, не пытаясь скрыть потрясения, а потом просто расхохотался. Совсем по-человечески.
- Уникум, - сказал он, немного успокоившись. - В красную книгу тебя... Шучу, конечно. Я подумаю, какое оружие можно установить на крейсер шанту, чтобы сразу не возбуждать подозрений адмирала Дегнара.
Я хлопнул его по плечу. Друг - он и в глубоком космосе друг.