– Гладко было на бумаге, позабыли про овраги, – усмехнулся Рома. – А по ним ходить… Но план принимаю. Мы что-то наподобие изобразили в отношении банды Хаттаба… У меня есть вопросы. Первый: стоит рассчитывать на поддержку аборигенов, или нет?
– На большинстве планет, покорённых шанту, действительно существуют подпольные движения сопротивления, – сказал Иотал. – Но шанту вывели себе расу надсмотрщиков. Эти существа превосходят жестокостью даже своих хозяев, а по уровню интеллекта – ниже плинтуса. Им не запрещены никакие зверства по отношению к повстанцам. Без роду и племени, не помнящие даже названия планеты, с которой вывезли их предков, они вымещают зло на аборигенах, а шанту этому не препятствуют. Что для них гибель двух-трёх десятков рабов, да ещё непокорных?.. Но всё-таки многие расы хоть сегодня готовы поднять восстание.
– Понял, – кивнул Рома, отсеивая нужную информацию от лирики, в которую Иотал частенько ударялся. – С ломиком наперевес против лазеров. Хм… Вопрос второй. Возможно ли, что всё разрешится миром?
– Возможно, – ответил я. – Шансов на это очень много. Но порох надо держать сухим.
– Ясненько. И вопрос третий, самый нескромный. Если война всё-таки случится, какой смысл стрелять по периметру, когда надо бить врага в сердце? То есть, я за то, чтобы долбануть шанту на их же планете. Взять, например, императорский дворец. Чем плохо? Опять же, опыт имеется…
Мы с Иоталом переглянулись.
– Я не думал об этом, – признался натья.
– А я думал, – я проследил глазами чью-то неясную тень, промелькнувшую мимо окна. – И пришёл к выводу, что эта авантюра – на грани безумия. Но в самом крайнем случае может пригодиться. Чем чёрт не шутит, пока Бог в отпуске, а?
Роман молча пожал мне руку, а Иотал посмотрел на нас, как на сумасшедших. Потом в его взгляде замелькало уважение.
– Безумству храбрых поём мы песню… – улыбнулся он. – Теперь я без всяких оговорок верю в наш успех… Да, Алекс, я подбросил файлы Ахоны нашим специалистам. Они говорят, что справятся с кодами дня за два.
– До прихода флота шанту они успеют?
– Будут очень стараться.
– Ладно, подождём…
Сбор боевых групп прошёл без сучка и задоринки: не то, что шанту – даже американское правительство было абсолютно не в курсе, что происходит на тренировочной базе космонавтов в Хьюстоне. Интерпол провернул эту операцию практически в одиночку, на свой страх и риск. Но зато люди выполнили условия соглашения, заключённого с хисаан и натья. Короче, под носом у шанту в обстановке полной секретности возник союз трёх цивилизаций. Если они всё-таки нападут на нас, их ждёт очень большой и, надеюсь, очень приятный сюрприз.
База, предназначавшаяся в лучшем случае для двух десятков астронавтов одновременно, оказалась забитой людьми. Слава Богу, что хоть догадались разместить добровольцев в подземных помещениях. Но и то – сидели друг у друга на голове. Здесь набралось около трёх сотен самых крутых бойцов со всей Земли, которые в случае войны с шанту должны стать главной ударной силой союза. Без накладок не обошлось – ведь народ явился самый разный, и порой в коридорах базы сталкивались бывшие враги. Таких спешно рассовывали по разным концам "гостиницы". Обмундирование им выдали в первые же два часа, оружие – ближе к вечеру. Всё – новейшее, а то и вовсе незнакомое. Чего стоил лёгкий пуленепробиваемый скафандр, способный менять цвет в зависимости от окружающей среды. Над оружием вообще выли от восторга. Основной десант формировали на других базах из хисаан-воинов и интерполовских групп захвата. Натья взяли на себя роль разведки, и с каждым часом выдавали новые порции информации о силах шанту на других планетах. А на следующую ночь всех тайком вывезли на корабли натья. На меня произвело громадное впечатление то, как спокойны были люди, даже не мечтавшие в прежней жизни о космическом путешествии. Странно было видеть, как закоренелые вояки, умеющие только убивать, запросто разгуливают по межзвёздному кораблю и без всяких там комплексов разговаривают с миролюбивыми натья. Хисаан поначалу сторонились их, но потом любопытство взяло верх, и к исходу срока подготовки штурмовые группы и десант были полностью укомплектованы.
А ещё через сутки за орбитой Марса появилась Императорская эскадра шанту.
У меня сегодня праздничное настроение: матушка передала условный сигнал, чтобы я готовился встречать эскадру… Молодец, дядюшка, вовремя управился. Если бы ты провозился со сборами ещё дней десять, люди успели бы докопаться до истины. Они, оказывается, большие любители перехватывать чужие передачи, на что мне недвусмысленно намекнул правитель Соединённых Штатов. Правитель России завуалированно сообщил, что среди военных его страны зреет недовольство, которое со временем может вылиться в прямое неповиновение. Вот только времени мы им не дадим. Остался всего один шаг, последний шаг… А тогда – да здравствует сияющая императрица Арес!
Ахона готовится к открытой пресс-конференции, посвящённой сотрудничеству Земли и империи Шанту. Планировалось участие президента России и генерального секретаря ООН, прибывшего в Москву специально по этому случаю. Час моя сестра провела в позе сосредоточения, потом о чём-то беседовала с Агеларом… Для меня было большой неожиданностью узнать, что советник Агелар – любовник наследницы империи. Компьютер моей сестры оказался набит не только важными для Алекса данными, но и интимной перепиской. Ладно, Ахоне никто не запрещает развлекаться. Всё равно Агелар бесплоден. Хотя, его влияние на дела в империи не всегда безопасно для меня, но об этом я подумаю после того, как разберусь с людьми… Моя сестричка обрядилась в парадную форму Императорской эскадры – золотой комбинезон с вышитой эмблемой рода Арес. Нет слов, ей эта одежда очень к лицу. Теперь она красуется перед зеркалом, отрабатывая любезные улыбочки. Но я сам из рода Арес, и прекрасно знаю правило моей семьи: если хочешь уничтожить врага – улыбайся ему… А кстати, не мешало бы вспомнить о врагах.
Я набрал код связи с Алексом, на что телефон ответил мне приятным голосом автоматического оператора: "Абонент отключён или находится вне зоны приёма". У меня был ещё один код – домашний – и я позвонил туда. Трубку поднял раб, сообщивший, что Алекс в городе, но где конкретно – он знать не может. Или Алекс что-то почуял в нашу последнюю встречу, или ему помогает случай, но то, что в решающий момент я не смог до него добраться – это непреложный факт. Достойный противник. Что ж, пусть поживёт ещё немного, раз такой умный. Я и в самом деле готов взять его в советники …если только он согласится. Гордый. Не захочет ведь становиться "предателем человечества". Но у нас с ним пойдёт совсем другой разговор, когда Тимиар доставит из Хабаровска его брата с женой и детьми. Правда, это будет возможно только тогда, когда мы получим контроль над планетой, а до того – пусть Алекс тешится своей плебейской гордостью… Он не прав. Мы не собираемся превращать людей в рабов. Родная кровь, всё-таки. Но Земля должна стать неотъемлемой частью империи, даже если это будет стоить одного-двух миллиардов человеческих жизней. Это необходимо, чтобы спасти полмиллиарда шанту, владеющих пятьюдесятью мирами. Нет, Земля не станет промышленной планетой империи. Это будет место отдыха избранных, а люди получат официальный статус воинов и плебеев, и удостоятся чести служить нам. Разве это худшая доля?