В лагере поднялся невообразимый переполох. Крики ужаса, молитвы. Для «Людей Змея» это было не природное явление, а самая настоящая магия. Дух действительно явился в огне.
Воспользовавшись паникой, Арг перерезал кожаный ремень осколком камня и освободил Нару. Они бросились бежать, пока охранники в ужасе пялились на «кровь» из костра. Позади полыхали уже не только дрова, но и несколько шатров.
Они бежали, не разбирая дороги, и крики преследования быстро стихли, заглушенные воем ветра и их собственным тяжелым дыханием. Они были свободны. И теперь они знали наверняка — камень, который течет, реален. И за ним уже охотится их злейший враг.
КНИГА 3:
ДУХ ОГНЯ И КАМНЯ
Глава 1
Они бежали несколько дней, пока ноги не стали подкашиваться от изнеможения, а запас кедровых орехов, захваченный Нарой, не подошел к концу. Лес становился все более диким и безлюдным. Именно здесь, в глухой таежной чащобе, они нашли его. Сначала Арг почуял дым — не живой запах костра, а едкий, горьковатый, пахнущий гарью и чем-то незнакомым. Потом они вышли на поляну, идущую под гору, и увидели странное зрелище.
Склон холма был изрыт ямами и штольнями, будто его копал гигантский крот. Повсюду валялись груды камней, одни — зеленые и синие, другие — рыжие, как высохшая кровь. А в центре этого хаоса стояла низкая, сложенная из камня хижина, из отверстия в крыше которой и валил тот самый едкий дым.
Из хижины вышел человек. Вернее, он больше походил на оживший камень — коренастый, сгорбленный, с лицом, изборожденным морщинами и черными подпалинами. Его волосы, седые и спутанные, были опалены у висков. Он смотрел на них недружелюпно, маленькими, колючими, как кремниевые осколки, глазами. В руке он сжимал тяжелый каменный молот.
— Убирайтесь, — прохрипел он. Его голос был похож на скрежет камня по камню. — Здесь нечего брать. Я не шаман, не лекарь и не стану делиться едой.
— Мы не просим еды, — шагнула вперед Нара, и ее голос, как всегда, был спокоен. — Мы ищем знание. Мы ищем камень, который течет.
Старик, которого звали Вул, фыркнул. Злой, короткий звук.
— Сказки для детей у костра. Убирайтесь, пока я не размозжил вам головы.
— Это не сказка! — не выдержал Арг. Он вытащил из-за пазухи медный слиточек, тот самый, что образовался в костре у «Людей Змея». Он был маленьким, грязным, но под лучами солнца на нем играли золотистые блики. — Мы видели это! Мы заставили камень истечь кровью!
Вул замер. Его взгляд, скользнув по слитку, на мгновение выдал жгучую, неподдельную заинтересованность. Но тут же снова нахмурился.
— Повезло. Упал метеорит в ваш костер. Редкая удача. Теперь оставьте меня в покое.
— Это не метеорит, — настаивал Арг. — Это был зеленый камень. Малахит. Мы бросили его в огонь, и...
— Что? — Вул сделал шаг вперед, и теперь в его глазах горел уже не просто интерес, а настоящая одержимость. — Вы бросили малахит в костер? Без глины? Без руды? Просто так? Идиоты! Самоубийцы! Вы могли отравить дымом все живое на сто шагов вокруг!
Но он уже не прогонял их. Он подошел вплотную, выхватил у Арга слиток из рук и стал вертеть его, щупать, даже понюхал.
— Чистая... почти чистая медь, — пробормотал он себе под нос. — Из малахита... так значит, легенды правда...
Он поднял глаза на Арга, и в них было странное сочетание ненависти и уважения.
— Ты, мальчишка, либо величайший дурак, которого носила земля, либо... Ладно. Входите. Но троньте что-нибудь без спроса — и ваш труп удобрит мои грядки.
Глава 2
Хижина Вула была больше похожа на логово алхимика или кузницу духов. Повсюду стояли корзины с разными камнями, груды древесного угля, глиняные чаши с порошками. В центре тлела сложенная из камней и глины печь — не костер, а нечто более сложное, с отверстиями для поддува.
— Вы называете это «кровью камня», — проворчал Вул, показывая им свой «горн». — Я называю это порчей хорошего материала. Чтобы получить металл, нужна не просто удача. Нужен жар. Нужна руда. Нужен уголь. И нужен ум.
Нара, осмотревшись, тихо сказала: — Дух Огня здесь не просто живет. Он служит тебе. Это великое искусство.
— Духи! — Вул отмахнулся, как от назойливой мухи. — Никаких духов нет. Есть камень. Есть огонь. Есть воздух, который его питает. Запомните это, девочка. Ваши духи не сложат мне правильную печь и не подберут нужный уголь.
Начались дни напряженного, изматывающего труда и постоянных споров. Вул был безжалостным учителем. Он заставлял Арга часами дробить руду, просеивать уголь, месить глину для тиглей.