— Ты думал, это магия? — язвил он, когда Арг вытирал пот со лба. — Это работа! Грязная, тяжелая работа!
Нара пыталась помочь своими способами. Она приносила особые травы, которые, по ее словам, «успокаивали дух огня», или проводила обряды перед плавкой. Вул терпеть этого не мог.
— Можешь плясать с бубном где-нибудь подальше от моей печи! — рычал он. — Твои пляски не добавят жару!
Но Арг видел, что, несмотря на всю свою грубость, старик прислушивается к наблюдениям Нары. Когда она говорила, что «воздух сегодня ленивый», Вул внимательнее следил за поддувом. Когда она советовала положить определенное растение в уголь для ароматного дыма, Вул, ворча, пробовал — и иногда это действительно меняло запах гари.
Конфликт между мистическим подходом Нары и практичным — Вула был неизбежен, но именно Арг, с его умением видеть узоры, стал мостом между ними. Он заметил, как меняется цвет пламени в зависимости от камня, как течет расплав в тигле, и зарисовывал это на плоском камне — первые в мире технологические схемы.
Глава 3
День первой осознанной плавки выдался на редкость ветреным. Воздух был «нервным», как сказала бы Нара. Вул был мрачнее тучи.
— Не время, — бурчал он. — Дух Ветра ссорится с Духом Огня. Ничего путного не выйдет.
Но Арг горел нетерпением. Они подготовили все по правилам: измельченную руду, смешанную с углем, поместили в глиняный тигель, который поставили в раскаленную печь. Вул, не переставая ворчать, раздувал меха, которые сшил из шкуры оленя.
Жар стоял невыносимый. Прошло много времени. Ничего не происходило.
— Видишь? — проворчал Вул. — Я же говорил.
И в этот момент раздался глухой хлопок. Глиняный тигель, не выдержав напряжения, лопнул. Раскаленные осколки и полурасплавленная руда разлетелись во все стороны. Вул с проклятием отпрыгнул, но осколок угодил ему в руку, обжигая до мяса. Арг получил ожог на щеке. Нара крикнула, закрывая лицо руками от снопов искр.
Провал. Горький, болезненный провал.
— Довольны? — сипел Вул, заливая ожог водой. — Ваши духи решили пошутить!
Арг сидел на земле, опустошенный. Он снова все испортил. Он чувствовал себя тем мальчишкой, который не смог спасти свою семью.
Но тут его взгляд упал на дно печи. Среди пепла и осколков что-то блеснуло. Небольшое, но яркое. Он, не веря своим глазам, сунул руку в еще теплую золу и вытащил... комочек. Неправильной формы, покрытый шлаком, но тяжелый. И он был из чистого, солнечного металла.
— Смотрите, — прошептал он.
Вул подошел, хмурый, и выхватил комочек. Он очистил его ножом, поскоблил. Под слоем грязи заиграл розовато-красный блеск. Медь.
Он долго смотрел на него, потом перевел взгляд на Арга — обожженного, испачканного сажей, но с горящими глазами.
— Ладно, — хрипло сказал Вул. — Получилось. Криво, уродливо, с кровью и болью... но получилось. Значит, будем пробовать еще.
В его голосе впервые не было презрения. Было уважение.
Глава 4
Они работали несколько недель, совершенствуя печь и тигли. И вот, наконец, им удалось провести плавку почти без происшествий. На дне тигля лежал небольшой, но настоящий медный слиток. Ровный, тяжелый, сияющий в свете факела. Они стояли втроем и молча смотрели на него. Это было чудо. Чудо, рожденное трудом, а не молитвой.
Именно в этот момент из леса, словно тени, вышли воины.
Их было человек десять. С раскраской змея. И впереди всех стоял Змей. Его глаза упали сначала на Арга, потом на сияющий слиток в руках Вула. Жадность и ярость исказили его лицо.
— Так вот где прячется птичка, выклевавшая мне глаз, — прошипел он. — И нашел то, что принадлежит Великому Быку по праву сильного. Отдайте металл. И maybe, я оставлю вам ваши жалкие жизни.
Вул, не говоря ни слова, швырнул раскаленный еще тигель в ближайшего воина. Тот закричал, охваченный дымом и искрами. Началась свалка.
Арг схватил первое, что попалось под руку — каменный молот. Но Змей был быстрее. Его боевой топор свистнул, рассекая воздух. Арг едва успел отскочить. Он понимал, что в силе ему не тягаться. Он отступал, заслоняя собой Нару.
И тут его взгляд упал на верстак, где рядом с новым слитком лежал грубый, только что отлитый медный клинок. Он был толстым, неотточенным, больше похожим на шило. Но это был металл.
Арг бросил молот и схватил медный кинжал. Змей, с усмешкой, занес свой каменный топор для решающего удара. Топор обрушился со всей силой. Арг подставил клинок.
Раздался не глухой стук камня о камень, а звонкий, высокий звук. И каменный топор Змея... раскололся пополам. Осколки кремня отлетели в стороны.