Наступила мертвая тишина. Все застыли, глядя на обломок древка в руке Змея и на медный клинок в руке Арга, на котором не было ни царапины.
В глазах Змея был не просто гнев. Был шок. Было осознание того, что правила игры изменились навсегда.
— Колдун! — проревел кто-то из его воинов.
Этого было достаточно. Мораль «Людей Змея» была сломлена. Они отступили, унося раненых и своего вождя, в чьих глазах уже горел новый огонь — не просто жажда мести, а жажда обладать этой силой.
Арг, тяжело дыша, смотрел на медный кинжал. Он спас их. Но он же навсегда изменил их мир. И он понял, что Змей не остановится. Он вернется. С большей силой. И им нужно быть готовыми.
КНИГА 4:
КРОВЬ МЕДНОГО ЗМЕЯ
Глава 1
Тишина после боя была оглушительной. Арг смотрел на медный клинок в своей руке, чувствуя его невероятную тяжесть — не физическую, а тяжесть ответственности. Змей видел. Змей понял. И он вернется не просто за местью, а за секретом металла.
— Мягкий он, — внезапно проговорил Вул, вытирая сажу со лба. Он взял у Арга клинок, согнул его с усилием, затем выпрямил о край камня. — Гнется. Каменное лезвие сломает, а вот медь... погнется. Для топора или прочного копья — не годится.
— Значит, нужно сделать его тверже, — сказал Арг.
Вул кивнул, и в его глазах загорелся знакомый огонь одержимости. — В легендах... есть рассказы о «белом камне», который плавится еще легче и, если смешать его с медью, рождает металл крепче кремня и острее волчьего клыка. Олово. Его ищут на восходе солнца, в стороне, где бескрайние степи.
Путь на восток был новым испытанием. Бескрайние степи встретили их полынными ветрами и знойным солнцем. Здесь они встретили кочевые племена всадников, предков башкир. Эти люди были другими — вольными, как ветер, и гордыми. Сначала они встретили чужаков с подозрением, но Нара, с ее даром находить общий язык, сумела наладить контакт. Арг показал им медный слиток, и глаза старейшин загорелись. Они узнали «белый камень» — касситерит. Он был их священным талисманом, но они согласились обменять его на обещание — обещание дружбы и первых изделий из нового металла.
Обратный путь был полон опасностей. За ними по пятам шла стая степных волков, чуявших добычу. Но теперь у них было не только знание, но и цель. Они отбились, используя и смекалку, и первую медною оружие, которая хоть и гнулось, но не ломалось.
Глава 2
В мастерской Вул трудился не покладая рук. Теперь он смотрел на Нару не как на досадную помеху, а как на равную. Ее знание трав помогало создавать флюсы для лучшей плавки, а ее интуиция подсказывала моменты для ритуалов, которые, как ни крути, поднимали дух и сплачивали всех.
И наступил день, когда в тигле расплавились и медь, и олово. Они слились воедино, родив сияющий, золотистый сплав. Бронза.
Первый бронзовый наконечник копья был тяжелее каменного, но острее и прочнее любого оружия, которое они знали. Вул, не говоря ни слова, ударил им по медной пластине. Медь пронзила насквозь. Затем он ударил по кремню — камень раскололся, а на бронзе осталась лишь небольшая вмятина.
Они смотрели на это молча. Даже Вул не находил слов. Это было не просто улучшение. Это была революция.
Глава 3
А потом пришли они. Не маленький отряд, а целое войско. Змей вел за собой не только своих «Людей Змея», но и покоренные им окрестные племена. Над его стягом развевалась шкура быка, а в руках его лучших воинов сверкали первые, грубые, но смертоносные медные топоры и кинжалы.
— Выразите мне почтение! — гремел его голос, разносясь по долине, где укрылись Арг, Нара, Вул и их немногочисленные союзники — несколько родов «Людей Тайги» и степняки, пришедшие на зов. — Отдайте мне духа огня и камня! Или я сотру ваши следы с этой земли!
Арг вышел вперед. Он был уже не тем испуганным юношей. Он был вождем.
— Мы не отдадим тебе силу, Змей. Сила эта не для завоевания. Она для жизни.
— Жизнь — это завоевание! — проревел Змей и поднял руку.
Битва началась.
Сначала это был привычный хаос — крики, столкновения, звон камня о камень. Но «Люди Змея» быстро почувствовали разницу. Их медное оружие было лучше каменного, но против бронзы оно было беспомощно. Копья союзников Арга с бронзовыми наконечниками пробивали кожаные щиты, как гнилую кору. Их стрелы, которых было мало, но которые метали степные лучники, не застревали в ранах, а пронзали насквозь.
Но главным оружием Арга была не бронза, а ум. Он не стал бросать своих воинов в лобовую атаку. Он использовал рельеф — заманил отряды Змея в узкую часть долины, где их численность не означала ничего. Он поставил людей Вула на возвышенности, чтобы они метали оттуда дротики с бронзовыми наконечниками. А когда лучшая дружина Змея, вооруженная медью, прорвалась к центру, ее встретил стеной щитов, за которой стояли воины с длинными бронзовыми копьями.