Змей, увидев, что его сила тает, как весенний снег, ринулся в бой сам. Он пробивался сквозь строй, как разъяренный бык, его медный топор крушил все на своем пути. И он вышел на Арга.
Их поединок был коротким. Топор Змея против бронзового копья Арга. Удар, еще удар... и медный топор, встретившись с бронзовым навершием копья, раскололся. Змей остался с обломком в руках. Он смотрел на Арга, и в его глазах бушевала буря — ярость, неверие, отчаяние.
— Убей меня, — прохрипел он. — Убей, как я убил твоих.
Арг стоял, держа копье нацеленным в грудь врага. Он видел перед собой не монстра, а сломленного человека, одержимого своей жаждой силы. И в этот миг он понял, что месть, которую он так лелеял, больше не имеет над ним власти.
— Нет, — сказал Арг, опуская копье. — Смерть ничего не изменит. Ты проиграл. Но твои люди не должны за это умирать.
Он повернулся к сражающимся и крикнул так, чтобы все услышали: — Остановитесь! Бой окончен! Сложите оружие, и вам будет дарована жизнь!
Степь затихла. Воины Змея, видя поверженного вождя и слыша слова Арга, один за другим начали бросать оружие на землю.
Глава 4
Арг не стал никого убивать или обращать в рабство. Он сделал то, чего никто до него не делал. Он собрал вождей всех племен — и победителей, и побежденных.
— «Люди Оленя», «Люди Тайги», «Люди Степи»... и «Люди Змея», — говорил он, и его голос был твердым. — Мы все живем у Каменного Пояса. Он не должен нас разделять. Он должен нас соединять. Один род добывает руду. Другой — олово. Третий — славится как лучшие охотники. Четвертый — как лучшие гончары. Давайте торговать. Давайте делиться знанием. Сила не в том, чтобы отнимать. Сила — в единстве.
Змей стоял поодаль, скованный. Его ярость уступила место горькому пониманию. Он видел, как его бывшие враги слушают его заклятого врага с надеждой. Он видел рождение чего-то нового, чего он никогда не смог бы создать силой.
— Отпустите меня, — сказал он Аргу. — Я уведу своих людей на юг. Мы больше не вернемся.
Арг кивнул. Он приказал развязать его.
— Иди. И помни. Сила, которую ты искал, была не в камне. Она была здесь, — Арг указал на собравшихся вокруг людей.
Змей молча отвернулся и повел своих уцелевших воинов прочь. Он был сломлен, но жив. И в этом был главный урок Арга.
Эпилог
Прошли годы. Не просто годы — целые поколения. На высоком берегу большой, полноводной реки раскинулось процветающее поселение. Оно уже не было просто стоянкой. Это были настоящие дома, сложенные из бревен, мастерские, амбары. Воздух гудел от жизни — стук молотов, смех детей, плеск весел.
Арг и Нара, теперь уже седые, с лицами, изборожденными морщинами мудрости, сидели у своего дома и смотрели, как их внуки играют у воды. Дети держали в руках игрушки — маленькие бронзовые фигурки зверей.
— Смотри, как ловко Вул управляется с учениками, — улыбнулась Нара.
Напротив, под навесом, стоял старый, все такой же угрюмый Вул. Он был почти слеп, но руки его по-прежнему помнили каждое движение. Он показывал группе юношей, как заполнять литейную форму для бронзового топора сложного узорчатого литья. Его голос, хриплый и вечно недовольный, бубнил что-то о «неумехах», но в его прищуренных глазах светилась гордость.
По реке, сверкая на солнце веслами, плыли длинные, вместительные лодки. Одни были гружены рыжей медной рудой с западных склонов, другие — блестящими слитками олова с востока, а третьи везли на север и юг готовые изделия — топоры, ножи, украшения. Урал больше не был Каменным Поясом, разделяющим миры. Он стал его сердцем, перекачивающим жизнь, знания и богатство.
Арг взял руку Нары в свою. Он смотрел на это все — на детей, на мастеров, на лодки, на небо, в котором уже не было дыма пожарищ, а лишь легкие струйки от мирных очагов.
Лед в его сердце растаял много лет назад, уступив место теплу этой новой жизни. Он нашел не Теплую Землю. Он построил ее. И он знал, что их с Нарой духи, духи Огня и Камня, духи Предков, будут жить здесь вечно — в звоне бронзы, в смехе детей и в беге реки, что несла свои воды в грядущие века, в вечность.