По мере приближения к воротам, всё чаще встречались мирные жители. Они готовились защищаться, и если вдруг черноплащники ворвутся в город, то никто не желал стать пленником. Конечно, вилы, топоры и просто кухонные ножи, которыми они вооружились, не смогли бы противостоять мечам и копьям тафгуров, но свои жизни они просто так не отдадут.
Термак, Архегор, Арина и Лира вошли в сторожевую башню и поднялись наверх. Антрий, Лексий и оба арадийца стояли перед бойницами, и в очередной раз обсуждали детали выхода дружины из ворот.
— Щиты не прикрывают ноги полностью, — переживал Добромир. — У пеших воинов нет лат-наколенников, и если тафгуры начнут стрелять по ногам, то строй распадётся.
— На этот счёт не беспокойся, такую защиту от стрел мы уже отработали. Всё будет в порядке, — заверил Лексий.
Термак подошёл к сыну и положил руку ему на плечо. Антрий обернулся.
— Отец, вы уже здесь?
Взяв Лиру за руку, он отвел её в сторону.
— Тафгуры начинают строиться, — сказал Термак. — Лексий, наши воины подготовились?
— Да, всё в порядке. Мы успели отработать необходимые действия, и сотники знают свои задачи. Сейчас будем выходить. Я иду в первой сотне.
Арина взглянула на Антрия и Лиру. Они держались за руки. Антрий пытался в чём-то убедить девушку. Лира смотрела в его глаза и отрицательно качала головой, но Антрий настойчиво продолжал объяснять. Девушка прижалась к груди уранийца, воин обнял Лиру. Они так простояли некоторое время, и затем, в обнимку, направились к остальным.
— Так надо, Лира, — услышала девочка слова Антрия.
Лира молчала. Арина заметила только, как одинокая слезинка покатилась по щеке девушки. Лира смахнула её ладонью, посмотрела на Антрия и улыбнулась.
— Вот так-то лучше, — он улыбнулся ей в ответ.
— Ну что, идём? — обратился Лексий к Термаку.
— Да, идём. Антрий, Баяр, вы пока здесь останьтесь, за тафгурами последите, как бы они чего не выдумали.
Термак и Лексий ушли вниз по лестнице. Лексий, выйдя из башни, подал знак рукой, и уранийский горн затрубил, призывая воинов строиться. Все забегали, быстро находя свои места в боевом порядке, образуя ровные ряды.
Термак прошёлся вдоль строя и остановился.
— Воины! — крикнул он. — Враг стоит у самых ворот. Он стоит у порога нашего дома! За нашими спинами наши жёны и дети, — царь пошёл вдоль строя. — Мы потеряли многих братьев, сыновей, отцов… Порой казалось, что нет больше сил, чтобы драться, и надежда порой покидала нас. Но даже в самые трудные минуты мы не сложили оружие! Мы не сдавались в плен, меняя свободу на жалкую жизнь раба. Мы свободные люди и останемся такими навсегда!.. Сегодня, сейчас, нам предстоит битва… Кровавая битва… Вся Урания смотрит на вас, защитников Итарка, и все павшие будут наблюдать за вами с небес — не зря ли они отдали свои жизни, не напрасно ли пролилась их кровь? Я отвечу за всех — не зря! И не напрасно! — Термак здоровой рукой выхватил меч из ножен и поднял его над головой.
— За Свободу! За Уранию! За свободную Уранию!
— За свободную Уранию! — разнеслись над городом голоса тысяч воинов.
Уранийцы повыхватывали мечи из ножен и теперь высоко держали их над головами. Удары мечей по щитам возвестили о готовности воинов драться с тафгурами до последнего вздоха, до последней капли жизни!
Лексий занял место в первой сотне. Тяжёлые городские ворота открылись. Первый отряд, перестраиваясь на ходу в ровный четырёхугольник, вышел их Итарка. Воины шли вперёд, не думая о том, останутся ли в живых, или полягут в землю.
Следом выходила вторая сотня, третья…
Те, кто ещё не вышел из города, били мечами в щиты, поддерживая своих товарищей за стенами, напоминая им, что на поле боя они не останутся одни.
— Что это за шум такой? — прорычал Антифот. Сидя на коне, он наблюдал за тем, как строится его войско. — Они что, решились выйти из города? Сейчас мои лучники загонят вас обратно, как стадо баранов! — злорадствовал он.
Термак поднялся в сторожевую башню. Он стоял возле Антрия с арадийцами и с волнением наблюдал, как его воины приближаются к тафгурам.
— Ещё сотню шагов пройдут спокойно, — оценивал обстановку Добромир. — Потом стрелы черноплащников смогут их доставать.
Все молчали и заметно волновались. На душе лежала лёгкая тревога: надёжно ли защитит «черепаха» или это неудачная выдумка?
С башни хорошо просматривалось, как черноплащники достают из колчанов стрелы и готовятся к стрельбе.
Сотня Лексия приостановилась. Начиная с задних рядов, по-строение стало закрываться щитами. Теперь они полностью защищены сверху и с трёх сторон.
— Готовы? — спросил Лексий.
— Все готовы.
— Тогда вперёд!
Первая сотня приблизилась к тафгурам на расстояние полёта стрелы. Щиты уранийцев плотно приставлены, осталось только узкое пространство вверху для обзора.
Лексий видел, как тафгуры, приподняв наконечники стрел, натянули луки.
— Приготовиться! — скомандовал он.
Три сотни тафгурских лучников пустили стрелы. Все они по дуге устремились на первый отряд.
— Стой! — крикнул Лексий.
Вся сотня разом остановилась.
Бук-бук-бук-бук, — с трёх сторон и сверху градом забили по щитам чёрные стрелы.
Настала тишина.
— Все живы? Раненые есть? — тревожно спросил Лексий.
— Все живы, раненых нет! — донеслось до него.
Радостный возглас прокатился над полем, это кричали уранийцы из первой сотни. Их замысел себя оправдал! «черепаха» пришла в движение.
— Приготовиться! — снова Лексий подал команду. — Стой!
Снова навстречу им летела туча стрел. Но в этот раз уже пять сотен черноплащников стреляли в уранийцев. Стрелы забили по щитам.
— Все целы?
— Все!
Теперь ликование раздавалось позади первой сотни. Это радовались отряды, следующие за ними. Они так же, без потерь, выдержали первый удар лучников.
— Вперёд!
Лексий внимательно следил за действиями тафгуров. Они, видимо, поняли, что так просто не пробить плотный строй, и начали выцеливать по ногам.
— Внимание, приготовиться… Стой. На колено!
Опять стрелы забарабанили по щитам уранийцев, но воины успели поставить щиты на землю. Стоя на колене, они прикрывали ноги.
— Есть раненые?
— Нет!
— Отлично! Сигнальщик, дай команду сотням, чтобы выстраивались в линию.
Над полем раздался звук рожка, и две сотни воинов начали подтягиваться к отряду Лексия. Под градом стрел одна сотня подошла справа, другая слева и остановились.
— Вперёд! — крикнул ураниец.
Три сотни пришли в движение.
— Осторожно, камни, — Лексий переступил через валявшиеся на земле довольно крупные обломки.
— Ай, ах ты! — раздались недовольные возгласы.
— Что случилось?
— Да об эти камни ноги побили, нам же их не видать!
— Я же предупреждал: камни! Ноги надо жалеть, они ещё пригодятся! — Лексий говорил шутливым тоном, что бы успокоить себя и остальных, ослабить перед сражением натянутые до предела нервы. — Стой! на колено! — стрелы прогремели. — Вперёд, парни, ещё немного пройдём и остановимся, будем ждать остальных.
Стрелы били всё чаще и чаще.
— Лексий! — донеслось с задних рядов. — У правой сотни потери! У левой тоже.
У отрядов, продвигавшихся рядом, на какое-то время нарушился строй. Это произошло, когда проходили камни. Щиты разошлись в стороны, образуя промежутки в защите, и стрелы тафгуров ударили по воинам. Восемь воинов с правой и пятеро с левой сотни — пробитые сразу двумя, а то и тремя стрелами — остались лежать позади отрядов. Шутливое настроение сразу исчезло.