Из-за кустов осоки, чуть ли не по пояс в воде, приближался ураниец-великан, по обе стороны его поддерживали руки-коряги водяных. Воина донесли до тропы, Лексий молча взобрался в седло, огляделся по сторонам и невозмутимо заявил:
— А здорово я полетал!
Дружный смех разлился среди воинов.
— Ну, Лексий, с тобой не пропадёшь! — Добромир покачал головой.
Возле девочки уже находились четверо водяных.
— Ну и перепугались же мы за тебя! — сказал один из них. — Едва не опоздали.
— Спасибо вам! — поблагодарила Арина. — Без вас мы бы все пропали.
— Не за что благодарить. Мы просто исполнили свой долг.
Водяной приблизился к старцу.
— Здравствуй, Архегор, давно мы с тобой мы не встречались.
— Да, давненько. Всё дела, дела.
— Появляйся у нас, как будет время, поговорим. А теперь ступайте дальше, как бы опять кто не налетел.
Ещё какое-то время старец оставался на месте, он, не отрывая взгляда, смотрел на водяного. Арина внимательно наблюдала за ними обоими, что-то показалось ей странным в их поведении: старец, едва заметно жестикулировал руками, житель воды, словно соглашаясь с ним, слегка покивал головой.
«Они как будто разговаривают, — подумала она, — словно мыслями обмениваются».
Архегор посмотрел на девочку, водяной тоже повернул голову в её сторону и, заметив заинтересованный взгляд Арины, распрощался со старцем:
— Ну что ж, Архегор, счастливой дороги.
Жители бездны скрылись под водой.
— Вперёд, друзья! — Архегор махнул рукой.
Отряд снова пришёл в движение.
— Ну, вот и земля!
Конь Лексия вышел на берег, следом за ним лошади Арины, Баяра и Архегора.
— Даже и предположить не мог, что переход будет таким опасным! — сказал Добромир. — Кто бы мог подумать, что появится ящер.
— Да, — подтвердил Архегор. — Кто бы мог подумать. Нужно сделать привал и развести костёр: Арина и Лексий должны обсушиться.
С уранийца всё ещё стекала вода, он был весь окутан водорослями и тиной и сам походил на водяного. Девочка тоже промокла до нитки от тех фонтанов брызг, поднятых крыльями дракона.
— Сейчас пройдём чуть вперёд и остановимся, — сказал Добромир.
Отряд спешился на том месте, где ещё недавно располагался лагерь Вантея. Под деревом всё так же одиноко стояли скамейки и стол, вот только стол был развален — Кридол разрубил его мечом пополам.
Лексий уселся на скамейку, и воспоминания о Вантее разом нахлынули на него. Вот здесь он сидел на этом месте, вот здесь Вантей с камешками в руках разрабатывал план прохождения в Итарк. Вантей стоял перед глазами Лексия. Казалось, вот сейчас он подойдёт и скажет: «Эх ты, увалень».
Архегор положил руку на плечо уранийца, старец понимал, как ему сейчас тяжело.
— Пойдём, Лексий. Костёр уже горит. Пламя живого огня согреет твою душу… Нужно смотреть вперёд, нас ещё ожидает очень много важных дел.
— Да, Архегор, конечно… Смотреть вперёд.
Арина расположилась у самого огня, чуть поодаль от неё Добромир и Баяр спокойно обсуждали что-то между собой. Архегор и Лексий присели рядом с девочкой. Все трое молчали и смотрели на пылающий костёр.
— Сегодня, там ещё, на стене, Термак сказал, что судьба привела меня в Уранию, — Арина посмотрела на старца. — Слово «Судьба» он отметил особой интонацией. Термак что, действительно верит в судьбу?
Архегор слегка удивился. Он не предполагал, что девочку заинтересует такой непростой вопрос.
— Не важно — веришь ты или не веришь — она всё равно существует, — ответил старец. — То, что произошло — должно произойти, и то, что случится в будущем — обязательно случится.
— То есть, всё уже предрешено заранее? Одна неизбежность?
— Не совсем так. У Судьбы в запасе много вариантов, и куда она приведёт, во многом зависит от нас же самих. Каждый по отдельности и все вместе мы тоже влияем на ход Судьбы!
— Интересно, как же это мы влияем? Ты же сам только что говорил: что должно — то и произойдёт!
Добромир и Баяр подсели поближе, заинтересовавшись беседой. Лексий тоже внимательно слушал. Архегор задумался, как бы попроще всё объяснить девочке.
— Ты столько раз могла погибнуть, но не погибла. Другая девочка на твоём месте могла бы не пройти и половины пути, что ты проделала. Вспомни ещё тот случай на Высокой башне. Окажись у тебя смелости чуть поменьше, ты бы не пустила стрелу в дракона, он ворвался бы в комнату и тогда… Но смелость… Ты же не родилась с ней, ты сама год за годом воспитывала её в себе. От тебя зависело всегда — кем ты станешь в будущем.
Архегор посмотрел на огонь.
— Или возьмём этот случай на болоте. Лексий спас тебя, это верно, но давайте вспомним, как всё происходило.
У Арины при упоминании о драконе по спине снова побежали мурашки, но она не подала вида что испугалась.
— Где ты в это время находился, Лексий? — спросил старец.
— Я был перед Ариной. Только вышел на отмель и поджидал её, она немного отстала.
— Вот именно. Ты вышел на отмель, а она ещё нет и, значит, находилась уровнем ниже тебя.
— Ну да, — подтвердил Лексий, не понимая, к чему клонит старец.
— Значит, ящеру чтобы схватить её, тоже было нужно лететь ниже, — пояснял Архегор. — Если бы он летел выше, ты бы достал его?
— Нет. Лети он хоть на ладонь повыше, я бы не дотянулся.
— То есть, окажись вы перед подъёмом чуть раньше, чем прилетел дракон, вы оба поднялись бы на отмель, и ящер мог бы лететь выше. Тогда ты не дотянулся бы до него. Что могло произойти в этом случае, я даже и думать не хочу.
— Да-а, — протянул Добромир. — Всё не так просто!
— Теперь вернёмся ещё чуть назад, — продолжил объяснять свою мысль Архегор. — По пути к броду мы два раза останавливались: один раз, когда Арина смотрела на зайца, второй — когда она любовалась птицей. На всё это ушло какое-то время. Не остановись мы тогда, то пришли бы к броду раньше, а значит, ты, Лексий, не достал бы дракона, об этом мы уже говорили. Судьба остановила девочку в наиболее безопасный момент, чтобы ты смог изменить ход событий. Любовь к живым существам, воспитанная в девочке ей же самой, поменяла ход событий. Вся твоя жизнь, Арина, в прошлом, спасла тебя сегодня!
Архегор сделал короткую паузу и продолжил:
— Арина повлияла на события, но… Если бы Лексий был слабее, чем он есть, или не додумался встать на седло, то судьба девочки, да и всех нас, стала бы иной… Судьбы всех людей переплетаются между собой. Арина, пришедшая к нам совершенно из другого мира, меняет наши судьбы, что уж говорить о тех, кто живёт рядом. Мы все зависимы друг от друга. Хотим мы этого или нет, но всё происходит именно так!
— Ты всё рассуждаешь, Архегор, — раздался мягкий басистый голос.
Все сразу повернулись. Неподалёку, прислонившись к дереву плечом, стоял леший.
— Здравствуй, — сказал лесной житель, глядя на старца.
— Здравствуй, — Архегор улыбнулся лесному великану и поднялся.
Остальные тоже почтительно встали.
— Как же ты подошёл так незаметно? Неужели мы часовых не выставили? — всё так же, с улыбкой, говорил старец.
— Да нет, часовые на месте. Но ты же знаешь, как я могу передвигаться.
— Знаю, знаю! Даже тише, чем мышка лесная.
— Здравствуй, Арина. — леший посмотрел на девочку. — Я смотрю, «Аргирвита» сияет всё так же, как ночью у костра. Помнишь?
— Помню. Здравствуйте! — вежливо ответила она.
— Добромир, Баяр, Лексий — всё та же компания. А вот я пришёл один, — в голосе лесного жителя слышалась глубокая печаль. — Мой товарищ погиб в драке с тафгурами. И ещё…
— Как? Двое? — Архегор запнулся.
Старец знал, даже один погибший леший — это для них большая потеря, а тут сразу двое!
— Да, — повторил лесной житель, — Двое. У водяных тоже есть потери. Мы тафгуров уложили с полтыщи, ещё полторы в Большой лес завели, теперь не вернутся. Водяные в свою очередь тоже тысячи полторы затопили.
— Сколько же было черноплащников? — спросил Баяр.
— Так, почитай, пять тысяч в лес вошли.