— Значит, три, — старец поднялся с дивана. — Я пойду, Алетар, мне пора в путь.
— Но ведь ты только пришёл, Архегор. Отдохни с дороги хоть немного.
— Когда-нибудь отдохну, — устало произнёс старец. — А пока некогда тратить своё время на такой пустяк.
Он медленной походкой направился к выходу.
— …А потом мы услышали звук вашего рожка, — закончил рассказывать Добромир.
«Аргирвита» лежала на столе. Актана смотрела на девочку.
— Извини меня, Арина, я была несправедлива. Я просто была вне себя от этого трудного дня.
Актана положила свою ладонь на руку девочки.
— Да ладно, чего уж там, — засмущалась Арина. — С кем не бывает?
— Каждый воин желает получить такую ленту, — Тефан посмотрел на шлем девочки, лежащий на столе. — Но тебе она досталась по праву.
Актана прикоснулась кончиками пальцев к амулету.
— Какая она… приятная, «Аргирвита». Так бы держала её и держала, — она с неохотой убрала руку, и поднялась. — Нам нужно как можно скорее добраться в Кинёв.
— Да, в степи оставаться опасно, но где взять ещё двух лошадей? — посетовал Баяр.
— Поедем по двое на лошади, — предложила Актана. — Другого выхода нет.
— Если появятся обскуры или тафгуры, то далеко мы не ускачем, — сказал Тефан. — Но Актана права, деваться некуда, поедем по двое. Да и тафгуров поблизости пока не замечали.
— Тихо! — Баяр резко поднял руку.
Все прислушались. Где-то недалеко раздавался стук копыт лошадей. Воины тревожно переглянулись и, надевая на ходу шлемы, поспешили к двери.
Две гнедых лошади без сёдел и поводьев бежали к хутору. Взбрыкивая на бегу, размахивая гривами и хвостами, они приблизились и остановились у порога.
— Чьи это кони, интересно, и откуда они здесь? — удивлённо проговорил Тефан.
— Смотрите! — Арина указала рукой.
За хутором на пригорке стоял волк и смотрел на людей. Постояв немного, он, не спеша, развернулся, и скрылся за холмом.
— Снова Белый волк, — с трепетом произнесла Актана.
— Вы его раньше видели? — спросил Баяр, в голосе его слышались нотки уважения к зверю.
— Нет, не видели. Но говорят, что некоторые люди его встречали. Ещё говорят, что близко он не подходит, что очень осторожен, и встреча с ним — это хорошее предзнаменование.
— Ладно, потом поговорим о волке, сейчас нужно седлать коней и двигаться в Кинёв, — поторопил Добромир.
— И то верно.
Тефан подхватил седло у порога, и накинул его на лошадь. Баяр седлал второго коня. Скоро всех лошадей подготовили к походу, отряд отправился в путь.
Вечер приближался, длинные тени от всадников мягко скользили по траве. За день только два раза воины делали короткие остановки. Они спешили. Лошади скакали галопом. Арина пообвыклась с размеренным тактом бега, держалась в седле ровно и посматривала по сторонам. За её плечами лук, она собрала его перед тем, как отправиться в дорогу.
— Зачем он тебе? — спросил тогда Тефан.
— Да пусть будет, мне так спокойнее.
Лошади под седоками устали и покрылись потом. Тефан на ходу приблизился к Добромиру.
— Вон за тем перелеском, — указал вперёд дониец, — будет ещё один хуторок. Там и переночуем.
Арадиец, соглашаясь, кивнул головой.
— Эти ещё откуда? — тревожно воскликнул Баяр.
В стороне и позади отряда на пригорок выскакивали всадники. За их плечами развивались чёрные плащи.
— Тафгуры! Задери вас чу… — проговорил Тефан. — Уходим за лесок, там от них оторвёмся! — крикнул он.
Уставшие кони под всадниками почувствовали тревогу воинов и припустили ещё быстрее.
Черноплащники тоже заметили отряд и бросились в погоню, но их кони уставшими не выглядели, и тафгуры с гиканьем и криками настигали отряд.
Арадийцы и Тефан скакали позади, прикрывая Актану и Арину. Перелесок был уже близко, но черноплащники приблизились на расстояние выстрела и держали луки наготове.
Чёрная стрела пролетела мимо девочки и впилась в землю. Ещё две прошелестели над головой — тафгуры явно метили в самого маленького всадника.
Арина почувствовала сильный удар в спину, через секунду ещё один удар пришёлся в девочку. Две чёрные стрелы настигли свою цель… Но кольчуга, которая выдержала даже когти обскура, сдержала удар, стрелы её не пробили, а только застряли в красном плаще и теперь болтались на ходу в разные стороны.
Вот он лесочек, ещё немного — и воины в него войдут. Тогда, если повезёт, можно оторваться от тафгуров.
Арина изо всех сил потянула поводья на себя, её лошадь остановилась, Актана в ужасе застыла рядом… Перед ними, за высоким кустарником стояли воины, одетые в волчьи шкуры. В руках они держали луки, стрелы уже натянули тетиву.
— Вперёд, быстро! — крикнул один из них. — Ждите возле большого дерева!
Актана и Арина сместа пустили коней в галоп. Арадийцы и Тефан уже приготовились драться с незнакомцами, но, уяснив, что угрозы нет, промчались мимо.
Воины в шкурах выпустили стрелы. Сразу два десятка черно-плащников выпали из сёдел. Тафгуры придержали коней и прикрылись щитами. Со второго залпа ещё шестеро упали на землю. Но тафгуры быстро сообразили, что перед ними малочисленный отряд, и бросились в атаку. Двадцать пеших воинов встретили черноплащников мечами…
Арина и Актана остановились под деревом. Тефан и арадийцы поравнялись с ними.
— Уходим! — крикнул Тефан. — Там, за оврагом, нас не найдут!
— Нет, нет! Ждём здесь! — девочка сняла из-за спины свой лук.
Добромир и Баяр развернули коней в сторону степи и приготовились обороняться. Тефан недоумевал, почему все остановились, когда можно легко скрыться? Но спорить не стал и занял место рядом с Баяром. За деревьями не было видно, но хорошо слышался звон мечей — неподалёку незнакомые воины бились с тафгурами.
— Не понимаю, почему мы дальше не ушли? — всё недоумевал Тефан.
Баяр посмотрел на донийца и спокойно произнёс:
— Иногда не вредно и младших послушать.
Тефан на это ничего не ответил.
Какое-то смутное чувство тревоги внезапно охватило девочку. Она повернула голову и… Тафгур, глядя на Актану, уже тянул тетиву — девушка была для него прекрасной мишенью.
Арина тоже держала стрелу наготове. Почти не целясь, она выстрелила. Красная стрела пролетев между деревьев, угодила в шлем черноплащнику и со звоном отскочила в сторону. Тафгур от неожиданности пригнул голову и отпустил тетиву, его стрела ударила в землю. Позади этого лучника стояли ещё шестеро чёрных всадников. Размахивая мечами, они бросились атаковать. Два арадийца и дониец направили своих коней им навстречу.
Добромир сходу срезал одного тафгура и схватился с рослым черноплащником. Баяр не отставал от своего товарища, отбил удар одного тафгура и ударил другого — тот вылетел из седла. Тефан в это время коротким движением сразил ещё одного.
Бой был недолгим. Добромир, отбивая удары, выбрал момент и проткнул мечом тафгура-здоровяка. Баяр уложил ещё двоих, Тефан покончил с последним. Воины вернулись к Актане и девочке.
Бой за деревьями затихал, теперь слышались только отдельные удары мечей. Вскоре настала полная тишина. Потом из-за густого кустарника один за другим появились воины в волчьих шкурах.
— Все целы? — спросил один из них, самый рослый, по всей видимости, командир отряда.
— Мы целы, — ответил Добромир. — Скольких вы потеряли?
— У нас все живы. Как было нас двадцать, так и осталось.
Арадийцы переглянулись. Тефан тоже удивился.
— Что, и раненых нет?
— Раненые есть. Вон те двое о кусты оцарапались! — шутя, ответил воин в сером.
Арадийцы и донийцы уважительно молчали, они понимали, перед ними находятся очень умелые воины.
— Сколько хоть тафгуров-то было? — спросил Тефан.
— Сотня, не больше. Не считая тех, кого перебили вы. Хорошо, что вы здесь остались, иначе кого-нибудь потеряли бы. Среди тафгуров, — он указал на тех, с кем сражались арадийцы и Тефан, — был один хороший лучник, таких у них мало.