Отлично! - подхватился Ясон.- Давай сразимся! И если я побеждаю - ты мой раб!
Что? - взвился Чернобородый.- Да я тебя, как муху, на ладонь положу, а другой прихлопну!
Ясон оценивающе пригляделся к противнику. Разбойник, крепкий, как столетний дуб, казался сгустком мускулов.
Нечего было и думать поразить Чернобородого в рукопашной. Но и спустить бахвальство и тщеславие, что сквозили в каждом жесте и презрительном слове разбойника, нет, Ясон перестал бы себя уважать, если б не использовал хоть возможность если не победить, так хоть хорошенько исцарапать надутого павлина.
Чернобородый, принявший раздумье Ясона за испуг, удовлетворенно огладил бороду:
То-то! А то заладил: «сразимся!» «мой раб»! Счастье твое, юноша, что у меня сегодня, как на грех, хорошее настроение, а то я б не поленился преподать тебе урок, как следует быть почтительным!
Разве о почтительности ты толковал, Чернобородый?!
Конечно! - убежденно подтвердил разбойник.- Я хотел тебе объяснить, что нет в мире ничего, кроме силы, что достойно уважения и почитания!
Вот занятная мысль! - рассмеялся Ясон.- По-твоему, мышь должна почитать кошку за то, что та способна ее съесть?
Кого это ты назвал дохлой кошкой? - возопил разбойник.- Да я и впрямь тебя сейчас кое-чему научу!
Попробуй! - вскричал Ясон.- Ты все грозишь, где же исполнение твоих угроз?
Послушай, юноша,- разбойник, чье имя наводило ужас в округе, был немало озадачен,- для чего тебе рисковать своей жизнью, что лишь в самом расцвете ?
Ясон вскочил на ноги:
Если ты не согласен всю оставшуюся тебе жизнь слыть трусом, то выбор оружия - за тобой!
Хорошо же,- разъярился Чернобородый.- Меч - вот мое оружие!
Ясон, развязав узел, размотал веревку, что была обмотана вокруг бедер.
А вот,- усмехнулся Ясон,- мое оружие!
Да ты смеешься, мальчишка! - заорал разбойник, скрежеща зубами.
Откуда Чернобородому было знать, что в бытность свою средь кентавров Ясон мастерски научился бросать лассо.
Схватка началась. Обычно воины пользовались равным оружием. Но какие законы, если ты решил проучить бандита!
Чернобородый был выше и шире в плечах. Ясон рассчитывал лишь на свою увертливость. Соперники словно плясали в странном танце: задачей Ясона было не подпустить разбойника на расстояние прямого удара. Это было не просто: Чернобородый был искусным мастером. Меч, это увесистое разящее оружие, в умелых руках превратился в сверкающую молнию, прорезающую пространство, казалось, в нескольких направлениях одновременно. Ясон избрал тактику защиты - у него была возможность для одного единственного верного маневра. Либо победить, набросив на тело Чернобородого аркан, либо веревка промахнется: тогда у Ясона вряд ли будет время для повторной попытки.
Чернобородый тоже, казалось, тянул время: ему еще ни разу не доводилось сражаться, не получая парирующих ударов в ответ.
Он уж хотел ударом плашмя опрокинуть мальчишку. Но тут произошло невероятное. Что-то, мазнув по плечам, жгутом обвилось вокруг тела, приклеив руки к туловищу. И в тот же момент Ясон бросил другой аркан, поменьше, обхвативший щиколотки Чернобородого. Разбойник оказался спеленутым. Ясон подтянул огромную тушу и закрепил концы веревок за ствол ближайшего дерева. Меч, бесполезный, но который разбойник по-прежнему цепко держал в руке, прочертил острием бороздку в чахлой траве.
Ну,- миролюбиво спросил Ясон.- Теперь у кое- кого спеси поубавилось?
Разбойник пробурчал что-то злое и маловразумительное. Но преподанный Ясоном урок разбойнику, как ни удивительно, пришелся по нраву.
Часто бывает, что сила, встретившая отпор с той стороны, о которой и подумать не мог, проникается к победителю уважением. Чувство, схожее с почтением, теперь испытывал Чернобородый к юноше.
Как звать тебя? И что за странное оружие при тебе? - так начал разбойник, придя в себя после первого потрясения.
О ,- рассмеялся Ясон, встряхнув кудрями,- то не оружие. Просто любая вещь имеет две сути: внешнюю и внутреннюю. Ну, как эта веревка,- Ясон встряхнул ее в доказательство.- Все видели, а многие и умеют арканить баранов, косуль, оленей. Немного сноровки - и человека поймать так же легко!
И что ты намерен со мной сделать?
А что собирался сделать со мною ты? - парировал Ясон.
Самое удивительное, ничего дурного или, по крайней мере, того, что причинило бы тебе вред. Просто увидел: сидит человек, озабочен чем-то. Ведь мне, при моем ремесле, не часто доводится поговорить с людьми, так, по-дружески!