Ясон решительно шагнул под своды пещеры и завалил вход большим камнем. Правда, валун был не так велик, как прежний: редкие соленые брызги океана долетали, обдавая моросью.
Да,- протянул Ясон, примеряясь, чем бы заложить дыру, но после махнул рукой: - и так сойдет!
Ясон, попривыкнув к темноте, обнаружил, что в подземелье гномов не так и темно. Редкие трещины, а более всего гнилушки, в изобилии понатыканные тут и там, сумеречно освещали главную пещеру маленького народца, на которой вели многочисленные рукава лабиринтов. В рассказы алхимика, что, если Ясон сутки или чуть более послужит маленькому народцу, то юношу ждет щедрая плата, Ясон верил мало. Но ему было жаль мохнатого коротышку, который не без страха смотрел на сопровождающих Ясона гномов, выглядывающих в одеждах пришельца предателя-алхимика.
Меж тем Ясон, не задерживаясь в дозорной пещере, решительно свернув в голубеющий дальним светом узкий, но довольно с высокими сводами лабиринт. Лишь в редких местах Ясону приходилось пригибаться. А ползти - и всего ничего.
Постепенно лабиринт расширялся. Стены и своды очистились от пятен плесени.
Ну, долго еще до твоего золота? - громко раздалось эхом по коридорам.
Тише-тише! - зашипел алхимик.- Это заколдованное золото, оно может уйти в землю, откуда пришло!
Теперь, когда непосредственная опасность алхимику не угрожала, гном приободрился. К нему потихоньку возвращались привычная наглость и самоуверенность.
Что-то я не слышал, чтобы золото ходило,- недоверчиво покачал головой Ясон и встряхнул гнома: - Да ты не морочишь ли меня, негодный?
Поздно! - пискнул гном.- Теперь ты - пленник.
И не успел Ясон опомниться, как алхимик, острыми, как бритва, зубами, куснул юношу за палец. Ясон вскрикнул от неожиданности и машинально выпустил уродца. Алхимик ящеркой соскользнул с одежд Ясона и тут же спрятался в неразличимой человеческому глазу трещине.
Ну, и Тартар тебя побери! - махнул рукой Ясон и повернул обратно, досадуя, что так дешево попался на баечку для малышей.
Казалось, он избрал верный путь. Но, к его удивлению, проход, который он минул всего несколько минут назад, был завален.
Верно, я не там свернул! - Ясон попытался сменить направление.
Но теперь лабиринт упирался в темное озеро, питаемое подземными источниками. Ясон видел, как из черноты к поверхности поднимаются пузыри. Темная тень, громадная и юркая, шевельнулась, когда Ясон, желая проверить глубину, швырнул в озеро камень.
Опять гномы безобразничают! - раздалось приглушенное водой буркотание, и на берег, посыпанный мелким желтым песком, выползло нечто, что Ясон вначале принял за крокодила без лап.
Существо, тяжело ухая и утробно вздыхая, медленно, но верно приближалось к Ясону. Хотя юноша и не различал ничего, что хотя бы отдаленно походило на глаза.
Нет,- остановилось существо в полуметре от юноши,- пахнет не гномом. Но откуда взяться человеку в этом подземелье?
Ясон открыл рот, чтобы ответить. Но его опередил тонкий и серебристый голосок, обладателя или обладательницу Ясон рассмотреть не мог.
У, неповоротливый бурдюк с жиром! - пропищал все тот же голосок.- Что, язык у тебя отсохнет - у него самого спросить?!
Ага! Вишь, он же камнями кидается - поди тут спроси!
Подумаешь! Что тебе, ненасытной утробе, станется, если и бросят в тебя камушком?! -- ерничал голосок.
Ясон, пока два голоса, утробный и серебристый, вели перепалку, успел в мельчайших подробностях изучить обладателя грубого голоса.
Сравнение с крокодилом приходило лишь в первый миг, но потом оказывалось, что существо также похоже на крокодила, как Ясон - на торговку рыбой. Шкура существа, покрытая лиловой чешуей, сумрачно мерцала. Г олова - вытянутый прямоугольник, ни секунды не находилась в покое, вертясь отдельно от тела. Шеи у существа не было и вовсе: сразу за головой начиналось змееподобное туловище, оканчивавшееся, словно кем-то перерубленное.
«Если взять колоду, как есть: со всеми ветками, сучьями и листьями, а потом обрубить лишнее - вот и получится этот подземный демон!» - вынес Ясон суждение. Но опасности, как ни странно, существо не внушало, несмотря на два ряда великолепных клыков, украшавших пасть монстра.
Так ты заговоришь, наконец?! -возмутился серебристый голос.