Что ни говори, а авторитет и власть алхимика, завоеванные им за долгие годы, если не века, так просто преступить гномам не удавалось. Да и побаивались: пусть алхимик и мошенник, а ну, как превратит тебя в лягушонка - и будешь сотни лет квакать?
Алхимик отлично понимал чувства, раздиравшие души сородичей и, к его чести, ничуть не побоялся услышанного приговора.
Как казнить будете? - деловито перешел алхимик прямо к делу.- Будем голову рубить или в масле меня зажарим?
Гномы зароптали и отступили: о практической-то части они и не задумались!
Гномы, маленький народец, хоть и славились своей злокозненностью, но дальше мелких пакостничеств не заходили. Ну, украсть то, что плохо лежит, у дойной коровы молоко сцедить, пока хозяйка-засоня в хлев не пришла. Лошадям гривы спутать да рыбешку распугать в путину - это да! Но ничего общего со смертоубийством ни один гном иметь не желал, если он хоть чуточку уважал сам себя.
И алхимик, в долгие часы ничего-не-делания, отлично изучил характер и привычки своих сородичей. И знал, что ничем не рискует, рисуя перед ошарашенными сородичами все новые и все более изощренные виды пыток и все более ужасающие казни.
А то можно,- гном любил подслушивать у людей страшные историйки,- можно повесить меня над пропастью и перерубить веревку! Можно сшить огромный мешок, сунуть туда меня, а сверху - десяток ядовитых змей. Очень, надо заметить, больно кусают!
Его сородичи ежились и бледнели от жутких видений.
И, наконец, не выдержав, бухнулись перед алхимиком на колени, простирая мохнатые лапки:
О наш мудрец и наставник! Прости, что мы, пусть лишь на словах, причинили тебе такие ужасные страдания! Вернись же к нам в дозорную пещеру - и еще большим почетом и уважением будут окружены твои дни!
То-то же! - снисходительно усмехнулся алхимик.
По правде сказать, самым большим огорчением сегодняшних приключений для хитреца-алхимика было сломанная коралловая веточка, которую, гном смотрел, никак не склеить так, чтобы было совсем незаметно.
Трещинки все же будут видны,- пробормотал алхимик в ответ своим мыслям.
Что? - тут же раздалось шесть или семь голосов одновременно: гномы, как и обещали, внимали каждому слову мудреца.
Алхимик прищурился: да, под таким увеличительным стеклышком вряд ли удастся кому-то доказать, что ты не просто валяешься на мягком ложе из мха, а решаешь недоступные прочим дозорным задачи.
Надо будет их куда-нибудь отправить! - подумал алхимик.- Пусть только убедят остальных в моей невиновности, а уж я позабочусь, чтобы эти,- алхимик наконец-то сосчитал своих непрошеных гостей,- семеро гномов больше мне на глаза не попадались!
Ну, раз с казнью на сегодня покончено,- удовлетворенно хмыкнул алхимик,- слушайте и передайте другим: наконец-то, когда я нанял на службу великана, у нас исполнится вековая мечта!
Какая? - почтительно и робко спросили сородичи.
Алхимик покачал головой с укоризной:
Так-то вы слушаете мои истории? Разве я не рассказывал вам, что когда-то мы, гномы, были обладателями огромных, и без всяких средств и снадобий огромных, богатств?
Помним! Помним! - охотно закивали гномы.
Но наши предки были столь легкомысленны, что сторожить сокровища доверили дракону.
А он выгнал наших предков и сам стал властителем богатств! - хором докончили гномы.
Но это ведь легенда? Сказка? - усомнился Мур.- Ведь это, как с орехами: слова, каждое само по себе понятно, а общего смысла нет!
Но остальным жалко было расставаться с мыслью о том, как бы каждый стал богат и счастлив, найдись тот дракон с кладом.
Поэтому на Мура пришикнули:
Молчи, сам ты гнилой орех!
Ну, и пожалуйста! - обиделся тот.- Мне даже будет интересно посмотреть, как этот несуществующий дракон будет шкумутать ваши пока еще существующие шкурки!
Ты - глуп, гном!-ответствовал на выпад противника алхимик.- Зачем же слуга, если господа будут выполнять грязную работу? Тот парень, которого я вам привел,- вот он пусть и ищет дракона!
А сокровища? А как же сокровища? - заволновались гномы.
С каких это пор слуги претендуют на богатства своих господ? - поджал губенки алхимик.- Такие слуги бунтовщиками зовутся и - на кол их, в печку!
-- На кол! В печку! - быть кровожадным, когда речь заходила о драгоценностях и богатствах, гномов не характер - жизнь принуждала.