– Ой! – вскрикнула она, споткнувшись и падая.
Казалось, под нею разверзлась пропасть. Девушка полетела вниз, в темноту. В глазах ее мелькнуло светлое небо, густая оранжевокрасная листва, желтые скалы…
Мягкий удар остановил ее падение. Покатое дно пропасти было покрыто толстым слоем рыхлой земли – тело девушки почти увязло в ней.
Непроглядная темнота окружала Галю. Только высоко над ее головой светилось маленькое отверстие. Что же делать даль– ше?.. Галя осторожно приподнялась, села. Винтовка с нею, вот она. Шлем… не поврежден ли он? Нет, как будто все в поряд– ке. Вот повезло! Дважды упасть, скатиться с кручи, сорваться в какой-то колодец – и все это за какихнибудь пять-десять минут. И все в порядке. Иначе, как везеньем, это трудно наз– вать. Но как выбраться из этого колодца, из этой мрачной ямы? А быть может, это пещера?..
Галя поднялась на ноги, ощупала около себя стены. Потом снова нагнулась и попробовала, какой грунт под нею. Рыхлая, чуть влажная земля, несколько камушков. Вероятно, пещера. Вот только слишком темно. Включить разве нагрудный прожек– тор? Впрочем, пока можно подождать. Да к тому же стало нем– ного светлее. Непонятно, почему бы это?.. Может быть, глаза освоились с темнотой? Но, право же, сейчас стало видно зна– чительно лучше. В чем же дело?
Галя с изумлением осмотрелась. Действительно, сейчас вок– руг нее уже не тьма, а сумерки. Откуда взялось это голубова– тое освещение, странное, призрачное сияние, наполняющее пе– щеру?
С трех сторон круто поднимались вверх неровные земляные стены. На покатой земле шуршали обломки веток, опавшая лист– ва: все это, должно быть, свалилось сверху, вместе с нею. А прямо перед Галей – сейчас она ясно это различала – широкий пролом в стене, похожий на круглый туннель, ведущий куда-то в глубь земли. Голубоватое сияние разливалось от стен тунне– ля. Казалось, оно исходит от камушков, кое-где вкрапленных в стены и в почву. Они мерцали, как светляки. Какой-то сказоч– ный, непонятный свет…
Галя еще раз посмотрела вверх. Нельзя было и думать о том, чтобы возвратиться на поверхность Венеры тем путем, ка– ким она попала сюда. Крутые стены сходились вверху; книзу колодец расширялся. Значит, оставалось только одно – идти вдоль туннеля, куда бы он ни привел.
Осторожно ступая, девушка двинулась в путь. Прожектор она не включала, в этом не было надобности: то ли ее глаза сов– сем освоились с сумерками подземелья, то ли загадочное голу– боватое сияние усилилось еще более.
Туннель тянулся почти прямо, без заметных поворотов. Он оставался все таким же широким, как и в начале; лишь кое-где его стены немного сходились, однако и в таких местах можно было пройти по туннелю с широко раскинутыми руками.
«Кто его выкопал? – размышляла Галя Рыжко. – Не мог же такой широкий подземный ход возникнуть сам собой. А вдруг этот ход – нора какого-нибудь животного?»
Эта мысль заставила ее даже остановиться и еще крепче сжать в руках винтовку. Но другого пути все рпвно не было, оставалось идти только вперед. И медлить тоже нельзя: заряд оксилита в резервуарах скафандра постепенно истощался.
Туннель повернул в сторону – и сразу же за поворотом раздвоился. Правый туннель уходил вниз, левый – вверх. Куда теперь идти? Галя раздумывала недолго. Ей надо было выби– раться на поверхность, исследование недр Венеры сейчас никак не интересовало ее. Значит – налево и вверх!
Диаметр туннеля не изменялся – он был по-прежнему таким же широким. Но прежняя его прямизна исчезла – он изгибался теперь то влево, то вправо, каждый раз обходя твердые ска– листые препятствия. И по-прежнему его наполняло голубоватое сияние. Галя поняла, что оно действительно исходило от не– больших камушков, вкрапленных в стены и в почву подземелья.
Она заметила торчавшие из стен какие-то змеевидные от– ростки. Дотронувшись до одного из них, Галя сообоазила, что это корни деревьев. Значит туннель шел к поверхности, к све– ту, значит свобода была совсем близко! Не останавливаясь, девушка на ходу вынула из рыхлой стены туннеля несколько ка– мушков, светившихся чуть ярче обыкновенной гнилушки, и поло– жила их в походную сумку, висевшую у нее на боку. И тут ее обожгла тревожная мысль: почему она не ощущает веса перенос– ного радиопередатчика? Похолодевшей рукой Галя попыталась нащупать его сзади. Передатчика не было.
Только теперь Галя по-настоящему ощутила опасность своего положения. Ведь без передатчика она не сможет связаться с товарищами, позвать их на помощь! Почему она сразу же, упав в этот колодец, не воспользовалась радиопередатчиком? Ведь так просто было позвать на помощь, рассказать о случившем– ся… Ван Лун наверняка тотчас же отыскал бы провал, спустил в него веревку, и Галя тут же выбралась бы наружу… Конеч– но, ей никуда не надо было уходить.
Теперь товарищи, наверно, тщетно ищут es наверху. Пере– датчик валяется в провале, и она не может ничего сообщить о себе… Какая глупость, какая неосмотрительность!
Ну что ж, пока не поздно, надо как можно скорее возвра– титься назад, к передатчику. Дорогу она помнит, туннель раздваивался только один раз. Скорей, скорей!..
Но в эту минуту тишину, которая до сих пор царила в тун– неле, нарушили далекие угрожающие звуки. Девушка тревожно прислушалась. Да, сомнений не было! Она слышала яростное со– пение чудовища, от которого убегала там, на поверхности. Эти звуки доносились пока что издалека, но с каждой минутой ста– новились все громче и отчетливей. Животное приближалось сюда с той стороны, откуда шла Галя. Путь к радиопередатчику был отрезан! И оставаться здесь тоже нельзя – в туннеле спря– таться негде. Нужно уходить. Куда? Не все ли равно? Главное
– избежать встречи с чудовищем!
Галя бросилась бежать, спотыкаясь о камни и корни, высту– павшие из земли; несколько раз она чуть не упала. Но девушка бежала дальше и дальше, останавливаясь только для того, что– бы прислушаться, не догоняет ли ее чудовище с лапами-гребен– ками.
И всякий раз она слышала те же самые звуки – теперь они не приближались и не отдалялись. Расстояние между нею и жи– вотным не изменялось, чудовище не отставало, хотя Галя убе– гала от него что было силы. Может быть, животное учуяло ее? Преследовало оно Галю или, что тоже вполне возможно, просто стремилось достичь своего логова? Галя не знала. Ей остава– лось только одно: бежать. Быть может, где-нибудь окажется узкое ответвление или боковая пещера, тогда можно будет спрятаться, а чудовище проскочит мимо… или лечь за крупный камень, если он попадется по дороге… а если зарыться в рыхлую землю?.. нет, она не успеет!