И вдруг Ван Лун удовлетворенно свистнул. Как это ему сра– зу не пришло в голову! Он еще раз дотронулся до красноватого тела стволом винтовки. И снова по нему пробежала беспокойная волна, кольца задвигались быстрее. Ван Лун усмехнулся: неве– роятно, но это было именно так!
– Знаю, кто ты, – сказал он, обращаясь к безгласному виб– рирующему телу. Собственный голос показался ему хриплым и неестественным от возбуждения. – Ты, однако, – червяк. Ты – дождевой червяк, вот кто ты! И убирайся с дороги!
Ван Лун с силой ударил красноватое тело прикладом винтов– ки. И оно заторопилось, заспешило еще больше; кольца, сокра– щаясь и расправляясь, скользили от стены к стене все быст– рее, словно стремясь скорее спрятаться, уйти от опасности.
– Да пролезай, пролезай, – пробормотал Ван Лун, – не ме– шай мне. Дождевик… сколько времени ты будешь еще загоражи– вать дорогу?
Гигантское красноватое тело, казалось, было действительно бесконечным. А главноеоно преграждало путешественнику даль– нейший путь. Между телом гигантского червяка и сводом тунне– ля оставалось не более полуметра свободного пространства.
Нужно было что-то предпринимать. Ван Лун отступил назад, вскинул винтовку и, не целясь, нажал спуск. Короткий звук выстрела растаял в воздухе, поглощенный влажной землей. Пуля пронизала тело гигантского дождевика. На нем осталась ма– ленькая темная точка – и только. Ван Лун озадаченно посмот– рел на винтовку.
«Может быть, я ошибся? – подумал он. – Может, это не раз– рывная пуля?»
Он проверил магазин. Нет, он был заряжен надежными раз– рывными пулями. Что же случилось? Почему пуля не разорва– лась, а пронизала тело дождевика, не причинив ему никакого вреда?.. Ах да, понятно – и как это он не предвидел заранее! Пуля не встретила достаточного сопротивления, ее механизм не сработал, как если бы она прошла сквозь студень…
Ван Лун почувствовал, что в нем закипает злость. Ему нуж– но спешить, каждая минутэ промедления может стоить Гале жиз– ни, а он вынужден стоять здесь и ждать, пока уйдет с дороги это ничтожное, хотя и огромное существо! Разрубить его, что ли? Рука путешественника уже потянулась к рукоятке короткого кинжала, висевшего на поясе скафандра. Но он тут же разду– мал.
«Допустим, я разрублю дождевика пополам, – подумал Ван Лун. – Но ведь это червяк! Все равно его тело не остановит– ся, будет. выползать из стены и еще больше загородит дорогу. Нет, рубить нельзя!»
Оставалось только одно – перелезть через пульсирующее те– ло, протиснуться между ним и сводом туннеля. Ван Лун разбе– жался и прыгнул. Он с трудом удержался на мягком теле, ка– завшемся скользким и податливым. Работая руками и ногами, Ван Лун вскарабкался на спину дождевику, который напряженно дергался под ним, словно стараясь сбросить с себя.
Но Ван Лун уже сидел на нем верхом. Еще мгновение – и он, протиснувшись под сводом туннеля, легко соскользнул с другой стороны. Не оглядываясь, Ван быстро пошел вперед: дождевик занял у него слишком много времени!
Не прошел он и ста метров, как новые звуки, более громкие и угрожающие, завладели его вниманием. Из глубины туннеля донесся густой рев, хриплый и яростный. Ему отвечали визгли– вые, лающие голоса, будто обиженно скулили щенки.
Ван Лун рванулся вперед.
Рев усиливался. Так мог реветь только большой разъяренный зверь, нападая на врага.
«Скорее, скорее! – подгонял себя Ван Лун. – Проклятый дождевик!.. Скорее, скорее!».
Вдали раздался выстрел. Ему ответило эхо. Значит, Галя стреляет не в подземном ходе?..
Рев стал еще яростнее. Ван Лун мчался по туннелю, который сделал еще один поворот и неожиданно оборвался. Перед Ваном открылась громадная темная пещера. Луч прожектора потонул в ее мрачной глубине. Где же Галя?
Один за другим прозвучало еще несколько выстрелов. Затем выстрелы слились в короткую автоматную очередь. Ее покрыл все тот же разъяренный хриплый рев.
И затем Ван Лун услышал глухой крик. Кричала Галя Рыжко, это был ее голос! Ван уже вбегал в пещеру, черным провалом лежавшую ниже подземного хода. Будто в ответ на крик девуш– ки, огромная пещера наполнилась изменчивым, волнующимся го– лубоватым светом. Луч прожектора Ван Луна выхватывал из по– лумрака отдельные камни, кучи земли, каких-то копошащихся посредине пещеры животных. И, наконец, Ван увидел то, что искал.
На расстоянии метров пятнадцати-двадцати от него, около плоской гладкой стены, выдававшейся уступом, лежала Галя. Она бессильно уронила голову в прозрачном шлеме на руки; ря– дом валялась винтовка.
И вдоль той же стены, к замершей в ужасе, наверно поте– рявшей сознание девушке, подползало громадное чудовище. Длинные тонкие усы-щупальцы извивались в воздухе. Членистое щупальце прикоснулось к неподвижной фигуре в скафандре. И широкая гребневидная лапа поднялась в воздухе над головой в прозрачном шлеме…
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
ГЛАВА СЕДЬМАЯ, в которой рассказывается, как академик Рындин и Вадим Сокол выпускали за облака Венеры зондантенну, а также о нападении на путешественников хищного паука
Николай Петрович Рындин оторвался, наконец, от сложного чертежа, который он старательно вычерчивал на бумаге. Вадим Сокол, следивший за движениями руки Рындина, вопросительно посмотрел на академика.
– Значит, – неуверенно произнес он, – получается, что…
Рындин перевел взгляд на Вадима, затем посмотрел на чер– теж. И лишь после этого ответил:
– Ничего утешительного, дорогой Вадим. Ничего утешитель– ного!
Он рассеянно провел карандашом по краю чертежа несколько широких черточек, словно пробуя графит. И продолжал, как бы подчеркивая такими же штрихами каждое свое слово:
– Выводы вот какие. Действительно, астроплан занимал раньше положение, при котором обратный старт был возможен. Трудный, рискованный старт, но – возможный. Галя… – Он по– давил невольный вздох. – Галя подала в основном верную идею. Толчок, конечно, был бы очень сильным, спору нет. Но мы пош– ли бы на него, иного выхода не оставалось. Несколько взрывов из всех двигателей – и астроплан, рванувшись вперед, вылетел бы за пределы ущелья. Ну, а там мы думали бы уже о том, что– бы установить правильный курс и лечь на него. Все это было возможно до визита усатого чудовища, которое почему-то реши– ло позабавиться астропланом… Под ударами его тяжелых лап наш корабль изменил положение. Изменил кардинально. Теперь вверх задралась корма, а носовая часть уставилась в землю. Сопла двигателей смотрят в небо. Делать взрывы – значит застрять еще больше. Теперь обратный старт невозможен – во всяком случае, до тех пор, пока нам не удастся изменить по– ложение корабля…