<p>
Дорога, которой нас вёл Роял, кривой тропой вилась с горы, а потому мы продвигались достаточно быстро, и уже через час с небольшим вдалеке показались огни Иммортала. Но даже в их свете с такого расстояния невозможно было разглядеть, что послужило источником того дымного вала.</p>
<p>
Чем ближе становилось расстояние до черты, тем сильнее меня охватывали противоречивые и волнующие до самого нутра чувства. Вскоре они начали выражаться в мелкой дрожи каждой клеточки тела, мучительном стеснении в груди и странном бурлении в области живота. Радость при мысли о возвращении в привычную среду, в знакомое и даже в какой-то степени родное место перемешивалась с мрачной реальностью и мыслями о всём том, произошедшем за последние пару дней, что напрочь перечеркнуло любую возможность вернуть жизнь в привычное русло.</p>
<p>
Мой молчаливый наставник, возможно, думал о том же самом. Или нет. В любом случае мне было не дано об этом узнать. Роял с момента нашего ухода так и не проронил ни слова. И я в отместку ему также хранила угрюмое молчание, пообещав себе, что не открою рта, пока он первый не заговорит.</p>
<p>
Наши фонари были отрегулированы на самый тусклый режим свечения, так чтобы света хватало только разглядеть свои ноги, порядком уставшие от быстрой утомительной ходьбы. Но я и не думала жаловаться Роялу. Не дождётся. Хотя ему по большей части, кажется, было совсем не до меня. Настолько, что он ни разу не обернулся, а только упрямо, не сбавляя хода, тараном пробивался сквозь мокрые от недавнего ливня заросли.</p>
<p>
В очередной раз спускаясь по крутому невысокому склону, который оплетали толстые скользкие корни, нога неудачно ступила, и я чуть ли не кувырком устремилась вниз, столкнувшись с напряжённой спиной Рояла. Он ничего не сказал, только протяжно вздохнул, всем своим видом выказывая недовольство моим присутствием. Я решила не паясничать в ответ на его неприкрытое раздражение, хотя очень хотелось.</p>
<p>
Найдя наконец точку опоры и вернув телу равновесие, я обнаружила, что мы оказались у гигантской ноги некоего великана – необъятный ствол этого эвкалипта был не менее двадцати шагов вокруг, а то и больше. Его толстые корни создавали неведомые хитросплетения, то исчезая в мокрой земле, то вновь из неё выныривая.</p>
<p>
– Ух, ты! – не смогла сдержать я восхищения этим величественным деревом.</p>
<p>
Роял шикнул мне в ответ и стал медленно обходить исполина по кругу, вглядываясь в кору. Кажется, он что-то разглядел, махнув мне рукой. Осторожно, перешагивая через волны древесных змей, я поторопилась к нему. Меня снедало любопытство.</p>
<p>
– Полезай первая, – велел он.</p>
<p>
Поначалу я опешила, но почти зразу же заметила в неверном свете фонарей блеск металла, тянущийся вверх – в самую гущу могучей кроны, затмевающей звёзды. Железные дуги или полукруги, я не могла найти подходящих слов для описания этой импровизированной лестницы, были врезаны в ствол на равном расстоянии друг от друга.</p>
<p>
Для виду я подёргала парочку железяк, и когда они, не сдвинувшись ни на миллиметр, остались на своих прежних местах, стала взбираться вверх. Негромкое дыхание Рояла сопровождало меня весь путь. Пару раз я оглянулась вниз – он не отставал от моего резвого темпа, продвигаясь со мной ступенька в ступеньку. Не думала, что высота может вызвать в моих коленях такую дикую тряску.</p>
<p>
Уже вскоре мы добрались до сбитой из разномастных досок площадки, всполошив спящих горлиц, если судить по характерному для них воркованию. Квадратная платформа очень удачно расположилась в просвете ветвей и листвы, так что с неё открывался превосходный вид на ту часть острова, где обосновались норды. Перед нами, как на ладони лежал Иммортал. Мы были достаточно близко и в то же время высоко, так что с помощью обычного бинокля могли наконец рассмотреть, что же там случилось.</p>
<p>
После продолжительного осмотра территории за чертой, мой наставник, в изумлении ахнул. Он уставился в окуляры прибора в одном направлении. Мне не терпелось тоже взглянуть в ту сторону. Его руки повисли плетями. Сам он рухнул, чуть ударившись спиной о могучий ствол, и просидел так не одно мгновение. Задумчивый взгляд был обращён на город.</p>
<p>
Осторожно и мягко я высвободила из его пальцев бинокль, страшась того, что могу увидеть там. Я вела взгляд с востока на запад. Всё казалось привычным и неизменным, пока очередь не дошла до приземистого продолговатого здания Научно-исследовательского центра, большая часть которого на самом деле скрывалась в глубине каменистой почвы. Там я и появилась на свет. На его месте чернели руины. </p>
<p align="center">
</p>
<p align="center">
</p>
<p align="center">
</p>
<p align="center">
</p>
<p align="center">
</p>
<p align="center">
</p>
<p align="center">
</p>
<p align="center">
</p>
<p align="center">
</p>
<p align="center">
</p>
XX
<p>
За последние дни привычный мне мир стал слишком стремительно разваливаться, и я всё силилась понять, как сделать так, чтобы всё вокруг чуть замедлилось, и появилась хоть какая-нибудь возможность осмыслить и принять происходящее. По всей видимости, у меня не было ни единого шанса.</p>