Вскоре показалась спина зверя. Палатка далеко позади, и неумолимо продолжала отдаляться. Незаметно для себя Ровальд стал уставать. Не хватало воздуха, в итоге, он раскрыл рот настолько, что стал разбрызгивать слюнями в полёте так же, как убегающая обезъяносвинья.
Зверюга заввизжала истошней прежнего, Ровальд, взмахивая ножом, не успевал зверя ранить, тот успевал рвануть вперёд чуть сильнее, в итоге, получалось, что почти гладил по спине. Так продолжалось, пока в какой-то миг зверь не нырнул в дыру в земле, возможно, свою берлогу. Ровальд пролетел мимо, не успел среагировать, споткнулся, и на скорости покатился вдоль кореньев, по чистой случайности избегая роковых ударов головой.
Остановившись, глубоко дыша, он встал, и, яростно скалясь, с ножом на перевес поплёлся к той самой дыре. В одежде застрявшие зелёные листья, на лице и руках кусочки распоротой коры. Подойдя к большой норе (в человеческий рост, но закрытой, будто шторами, мелкими, но длинными корешками), заглянул внутрь:
-Пора брить задницу.
Зверюга, еле заметно сидит в уголке, сжавшись, стараясь не дышать. Если бы не светящиеся глаза и рыло, из которого выдыхался пар, можно не заметить. Несколько таких же адских зверюшек поменьше стояли рядом, прижавшись к покрытым шерстью обезьяньим ногам.
Они держались стеной и, даже в страхе, грозно выхрюкивали проклятия. Детёныши.
Ровальд разочарованно опустил нож. Тот вновь опасно блеснул и зверьки, растеряв нотки храбрости, вновь прижались к родителю неопределённого пола.
Мирясь с утратой хорошего жаркого археолог двинулся восвояси. Всё равно пришлось бы разжигать костёр, а это привлечение внимание, что позволить себе нельзя, учитывая враждебность планеты. Вздохнул, и, грязный как сама чума, как египтяне после нашествия саранчи, вернулся в палатку, улёгся и заснул.
* * *
В этот раз вместо сна в глазах тишилась темнота. Вспышками сменялась ужасными картинами. Постепенно видения становились чётче, захватывая разум. Вскоре, Ровальд погрузился и увидел себя со стороны. Он спит, но уже окружен неронами и призраками прошлого – людьми, чьи лица перекошены ударами мечей и других орудий. Появилось чувство, стоит проснуться, раздавят.
Вспышка.
Несут на носилках в какие-то глубины, в сознании появилось слово Зиккурат.
Вспышка.
Центр апокалипсиса. Вулканические брызги. Со всех сторон ломается поверхность, пласты земли погружаются друг к друга. По лесному массиву прошлась волна, но не ветра, птицы вспорхнули, и далее волны пошли одна за другой, как будто кто-то встряхивал ковёр. Деревья не выдержали, начали падать и заворачиваться. Вскоре, между упавшими деревьями встали люди. Они кусались, желая плоти друг друга. Но затем остановились. Почуяли запах. Повернулись к Ровальду, и медленно потянулись к нему. Перед людьми вылезло четыре тени в капюшонах. В руках по длинной косе. Они приближаются. Взмах над головой Ровальда.
Вспышка.
Он в гуще трупов, битва где-то позади. Слышны лязги мечей. Кровью окроплено всё, за что цепляется взгляд. Дикие крики, удар, вопль, удар. Вдалеке за умершими и изуродованными толпа идёт на толпу, воин на воина. Но стоило на них заострить взгляд, как все остановились. Повернули головы на Ровальда. Но в этот раз смотрят не на него. Чуть выше. Вытянули руки, указывая на что-то за ним. Ровальд обернулся, поднял взгляд и отступил. За ним высился. Страж. Но в этот раз он был как величественная статуя, возвышался над ним на сотню метров. Доспех смотрел пустыми глазницами. Но смотрел прямо на него. Железный гигант ждал, зловеще и недобро. Сила миров и разрушения таились внутри, имея волю, сознание, желание. Она жаждала.
Страж шелохнулся. С плеч посыпалась крошка. Долетая до Ровальда, она превращалась в огромные булыжники. Они падали рядом, уходя в землю наполовину. Страж протянул руку. Ветер остановился, молекулы прекратили движение. Лишь тёмный взор, который пережил тысячелетия и не сломался.
Доспех указал на Ровальда и произнёс голосом павших воинов.
-Ты следующий.
Доспех стал отдаляться, становился прозрачнее, исчезая в тумане, а сам Ровальд провалился и стал падать. Глубина росла, но точка, полупрозрачная чёрная точка, в которую превратился страж, казалось, смотрит прямо на него.
-Ты следующий. – Раздалось по пространству. В ту же секунду Ровальд проснулся покрытый ледяным потом посреди зелени, на руках засохшая грязь. Пение птиц, звуки взмахов маленьких крыльев. Небесные жители шныряли то тут, то там, ловя насекомых, играясь друг с другом. Но чувство, что близится тёмное время росло.