Силой плазменного огня древний эсхельмад упёрся в землю и, расплавляя её, поднял ураган пыли. Высота нарастала, скорость неукротимо повышалась. Прижало в кресло. Затылок упёрся в твердый подголовник. Несколько слоёв атмосферы позади, космос развернулся перед Ровальдом. Он покинул планету цивилизации Широ.
* * *
По пути на ближайшую станцию его снова остановил полицейский патруль. Где на встречу из шлюзового модуля вышло целых два крепких человека в форме с мощными подбородками, но тёплым взглядом. Первое впечатление: вот кто будет меня грабить.
-Сэр…
-Работорговля? Нет, не слышал.
-Какая работорговля? Вы чего? Просто плановая проверка, рядом пролетали. Хотели известить, и посмотреть, всё ли у вас в порядке, может, вас захватил кто. Тут бродят корабли, которые маскируются под полицию. Будьте осторожны, кто знает, что у них на уме. Говорят, там ещё робот такой, с большим лупо-глазом на лбу. Не давайте ему сканировать корабль.
-А то что?..
-А то ограбят, как и многих других.
-Были уже. Лупоглаз писк длинный издал, потом ушли.
-О, тогда вам повезло.
-Почему?
-Писк свидетельствует, что с вас брать нечего. А может, дело с вами иметь опасно. У вас ничего запрещённого на борту нету, случаем? Так, для справки, не для протокола.
-Да вроде нету. – Неуверенно растянул Ровальд, украдкой вспоминая, что есть некий автоматический, а точнее, доисторический доспех Страж, который хранится в обще-грузовом отсеке, намертво креплённый к полу, которому, оказывается, больше шестьсот тысяч лет.
-Чтож, сэр, всего доброго, будьте аккуратны. Спасибо за сведения с камер. Спасибо, что впустили, всего самого наилучшего, удачного полёта. – Вежливо кланяясь, работники патрульной службы удалились.
* * *
Робот бармен протирал стаканы и бойко, по озорному поглядывая на единственного посетителя, который был первым за долгое время. Механические пальцы добирались до самых глубоких мест, выскрябывая невидимую микропыль.
-Что будете, сэр? – Спросил робот.
-Ещё не допил.
-Вы давно в археологии?
Это была почти заброшенная старая археологическая станция. Сюда можно только по лицензии. Но возле звезды Алиот другой не было. Кончик хвоста большой медведицы слишком непопулярен последние пятьдесят лет.
-Возьмите, от заведения. – И у космонавта, прямо из стола поднялась кружка свежей воды.
-Благодарю.
Рядом подсела Орин. Ещё более бледная, чем обычно. Нервная улыбка. Край губ периодически подёргивался, напоминая чем-то ожившие голограммы Широ.
-Космос не спит. – Поприветствовал подругу Ровальд, которая, хоть и отказалась с ним работать, не перестала быть другом.
-Слышал, да?
-Что? Я думал ты просто так.
-Тот объект попал на первые полосы. – Орин присвистнула, дала знак бармену. - Сплошная бойня. Погибло много солдат. С нашего возвращения там явно прибавилось. У меня есть запись с авангарда. Хочешь глянуть? – Орин подвинулась поближе, напоминая Ровальду, что обыкновенное человеческое тепло греет не только дельта-генов.
-Что с тобой, Ори?
Девушка перестала улыбаться. Вместо разговора протянула тонкий планшет, на котором стала проигрываться запись высадки солдат внутрь Колыбели Человечества III.
Даже будучи бронированными сверху до макушки - солдаты быстро погибали. Роботы-пауки ползали по потолку, как настоящие насекомые и на высокой скорости накидывались, пробивая головы, даже при том, что они покрыты броней нового типа. Отпиливали лазером конечности, убегали обратно на потолок, с куском руки, которую зажимали одной из лапок. Обычное оружие их не брало.
На встречу, среди множества пауков, вышел тот самый танк-треног. Перерастающее в свист гудение. Помехи. Конец видео.
В следующем: вышли солдаты с грави-щитами. Всё направленное в них должно было менять траекторию и отскакивать. Но в глубине разрушенного линкора их встречали дельта-гены с длинными лезвиями, которые прорубали любой энергетический щит. Их руки-резаки проникали сквозь, разрубая бойцов на двое. Двигались быстро, а потом всё быстрее и быстрее.
Неожиданно дельта-гены получили странные щиты-коконы. Вся разрушительная энергия земной цивилизации поглощалась, подпитывая представителей ирон ритикулус. Пушки танков-треногов заряжались всё быстрее, пауки уже не приземлялись на головы, а сшибали своим весом, пытаясь укатиться вглубь земного отряда, под ноги, как шары для боулинга. Наших невероятно теснили.
Ровальд прервал и повернулся к Орин.
-Что с тобой? Ты как из коматозного состояния.
Девушка хотела ответить хладнокровным металлическим голосом, которым привыкла отшивать не самых перспективных мужчин, но в ответ вырвался дрожащий, неуверенный. Словно наказали маленькую девочку, и она, извиняясь, оправдывалась.