Ровальд взял вилку, и в пару мгновений прикончил всё, что подали. Девушка наложила себе и сделала тоже самое. Одновременно жуя, давясь, хотела что-то спросить, но вместо вопроса в рот снова совала следующий кусок. Наконец, проглотив всё, выпрямила осанку.
-Здравствуйте, господин Независимый. Калим мне про вас рассказал. Он сейчас на работе. Отныне, вы наш дорогой гость.
Кивнув, Ровальд вернулся в постель и совершенно хладнокровно, стал изучать новости галлографа (от Эсхеля).
Множество странных людей прочёсывают леса. Компьютер выдвинул предположение, что это местные мутанты, которые, чтобы справится с беспощадной радиацией вынуждены были видоизмениться. Вероятно, про неронов.
-А что это? - Спросила Белла.
Ровальд не ответил. Девушка, недавно обретя способность нормально говорить, продолжала.
-Калим сказал, вы убили трёх неронов. Это правда?
Вопросы лились как из рога изобилия. Не унималась, но Ровальд пожалел её и один раз ответил:
-Угу.
Не помня, правда, на что.
С одной стороны, он уже не скрывал кто он, с другой, не хотел дружеских отношений, которые мешали смотреть на людей трезво.
Вечером явился Калим. Кажется, он догадался.
-Господин Независимый? Чтобы писал о вас? Не гарантирую, что опубликуют, но сделаю всё возможное.
-Не так быстро. – Ровальд присел на кровать. – Ещё ответишь на парочку вопросов. Что это за война 150 лет назад? Что случилось? Всё же было нормально.
* * *
Где-то в недрах Чёрного Иксодуса. Там, где извивались коварные огненные реки, которые шли сквозь скалы. Над бурлящей лавой растянулся конвейер. Полуживые люди, лёжа под кислородными масками, молча смотрели на то, как их разбирали и собирали, вспарывая, распиливая, вынимая кости игольчатыми манипуляторами, засовывая вместо них внутрь стальные прутья с проводами, скрепляя скобами распоротую кожу, а то и заплавляя её лазером.
Под тусклым светом, который падал сверху, рядом с людьми лежали их внутренности.
Рядом ходили металлические скелеты с горящими глазами. Под грудной клеткой крутились сложные механизмы. Один из располовиненных, не совсем понимая что происходит, приподнялся на только что сшитых руках. Он не имел ног. До пупка его тело отсутствовало. И он, поднявшись, стал вклядываться в пустоту под собой, и, как ни в чем не бывало, спрыгнул с конвейера, забывая тонкие нити проводов, которые тянулись к его сохранившимся органам. Тут же скелет подбежал ударил человека в лоб, и положил его обратно на конвейер.
Чёрная лента работала. Длинный операционный стол, где людисмиренно ждали судьбу. Каждый был в полузабытьи, но дышал, глаза открыты.
В самом конце операционного стола-конвейера в жертв впивались иглы, которые впрыскивали нечто, от чего организм регенерировал, тут выталкивая скрепляющие раны скобы.
Сверху упал камешек. Звонко отбиваясь о скалистые образования, с гулким звоном ударился о железный череп надзирателя.
Один из киборгов поднял взгляд, наставил туда оружие. Никого.
Тем временем, над пропастью была скалистая пустыня. По ней, подальше от ущелья бежало трое человек. Всё быстрее и быстрее.
Позади них из ущелья вылез скелет. Разведчики обернулись – более 400 метров. Скелет кинулся за ними. Чем дольше продолжалась погоня, тем меньше становилась дистанция между ними.
Железный скелет выставил перед собой длинную пушку, внутри которой что-то пульсировало, и выстрелил. Один рыцарь-разведчик потерял равновесие, но не упал. Выровнялся и скрылся вместе с остальными среди невысоких кривых деревьев.
Цельнометаллический скелет остановился у зарослей. Электронные зрачки сузились.
Что-то внутри сбоку от скелета дёрнулось и остановилось. На встречу выпрыгнул местный зверёк, посмотрев на скелета, он поскакал дальше. Внутри робота щёлкнуло, в голове что-то переключилось, он повернул обратно.
Но дальше движения не дались. Что-то сзади схватило, попыталось уложить на землю. Хватка железобетонная, но скелет не дался. Толстые рыцарские перчатки держали его за туловище. Двое по бокам вцепились в руки, растягивая в разные стороны. Что-то треснуло. В глазах робота замигало множество программных ошибок. Нарушение герметичности. Лопнула пневматика левого сустава и орудие, вместе с рукой, вылетело. От высоковольтного кабеля блеснула молния. Но скелета продолжали удерживать.
В глазах рыцарей робот казался безоружным. Теперь чёрное дуло было наставлено на него. Но у оружия не было курка. Оно было частью руки.
-Не на что нажимать! Курка нет! – Беспокойно крикнул рыцарь.