Роберт Антони Сальваторе
Архимаг
Пролог
С каждым выдохом неуклюжий демон изрыгал пламя. Его когтистые лапы подергивались, словно желая схватить большой огненный бич, петлей свернувшийся на бедре монстра. Это был Бейлор, самый могущественный в своем роде, массивный и мощный, с большими кожистыми крыльями, горящим хлыстом, мечом молний и тонким пониманием тактик ведения боя. Демоны, похожие на него видом или формой чаще были известны как генералы Абисса. Князья демонов использовали их, как полководцев собственных армий в нескончаемых воинах, которыми был полон этот дымный и мрачный план.
Сейчас вся природа демона говорила ему взять бич, но существо не смело этого сделать. Создание, стоявшее перед ним, было наполовину пауком, наполовину прекрасной дроу. И оно пришло сюда не затем, чтобы просить его стать генералом.
Цели создания, казалось, были очень далеки от этого.
— Хочешь ударить меня? — поинтересовалась Паучья Королева. Восемь паучьих ног застучали по камням, когда она двинулась вокруг существа. За её спиной лежали тела меньших демонов — маны были разорваны, балгуры превратились в бесформенные кучи мяса. Демоны теней высасывали их жизненную энергию, которая струилась, словно дымящиеся облака беспросветной тьмы.
— Зачем ты пришла, Ллос? — спросил Бейлор. — Зачем уничтожила моих подданных? Я не воюю ни с тобой, ни с кем-либо другим. И сейчас я даже никому не служу.
Паучья Королева развернула свое тело дроу, чтобы осмотреть бойню, учиненную ею.
— Мне, наверное, было скучно, — ответила она небрежно. — Не важно.
Бейлор тихо зарычал, но не растерялся. Он знал, что происходящее — все происходящее — это нечто большее, более опасное. Последнее время Ллос часто была в компании бейлора Эррту, а Эррту был самым значительным его конкурентом.
— Ты не ответил на мой вопрос, — заметила Ллос. — Ты хочешь ударить меня?
Бейлор не мог скрыть жадного подергивания своих когтистых лап. За многие века он успел побывать на службе у всех князей демонов, но Ллос была его самой не любимой хозяйкой. Это существо было чем-то большим, чем все остальные владыки Бездны. Богиня, которая опиралась на молитвы и верность какой-то там жалкой смертной расы на Первом Материальном Плане. На существ, которых бейлор использовал, как… еду. Глаза Ллос, паучьи или дроу — или любого другого существа, форму которого она решит принять — смотрели не сюда, в Абисс, а куда-то в другое место. Туда же, где лежали её амбиции.
— Сделай это, — дразнила Ллос.
С губ бейлора сорвался новый рык. О, как он хотел удовлетворить эту просьбу.
— Ой, но ты же не можешь, — продолжала Ллос. — Потому что я могу растоптать тебя одним словом, или сделать из тебя что-нибудь еще, что-нибудь еще ничтожнее.
Ноздри демона вспыхнули, выпуская пламя. Разумеется, она не блефует. Она была королевой демонов, и тут, на этом плане, в Абиссе, её власть над такими созданиями, как бейлор была абсолютной. На другом плане демон, возможно, смог бы хлестнуть её — и как это было бы здорово! — но в Абиссе — нет.
— Я не стану уничтожать тебя, — пообещала Ллос. — Не стану мучить тебя. Мне просто интересно, огненный зверь. Я долгое время задаюсь вопросами на счет твоего хлыста. На сколько резким будет пламя? Оно может расплавить кожу мана, но что на счет тела богини? Я не боюсь твоего огня, бейлор.
Демон не двинулся.
— Я не стану уничтожать тебя, — категорически заявила Ллос. — Ты пользуешься покровительством Бафомета и Костчтче. И как бы сильно я не мечтала насладиться зрелищем того, как могучий бейлор превращается в бесполезное ничто, ты не можешь не осознавать, к чему способен привести такой поступок.
Слова демоницы крутились в голове бейлора. Бафомет действительно использовал его в последнее время, для командования своими легионами. И Принц Ярости, Костчтче, первым делом всегда звал бейлора. Но что это значит? Почему Ллос вообще находится здесь, в его замке?
— Я не принимал участия в провале Тиамат, — сказал ей демон, думая, не может ли именно это стать причиной визита паучихи. Ходили слухи, что Ллос пыталась помочь подданным великой катастрофы, Тиамат, с возрождением её замка и тела на Первом Материальном Плане. Это стоило огромных усилий драконам с того самого плана, которые, как говорили слухи, потерпели впечатляющую неудачу. — Я был бы рад избавиться от ведьмы.
— Я ни в чем тебя не обвиняла, — хитро сказала Ллос.
— Тогда зачем? — взревел расстроенный бейлор. Огонь, словно слюна, вылетел из его огромной пасти. — Почему ты здесь, Демоническая Паучья Королева? Зачем ты дразнишь меня?