Ещё немного помявшись, мама согласилась. Это звучит… разумно.
Тогда отец выкрикнул во тьму:
— Поклянись душой и жизнью, что никогда не причинишь прямого или косвенного вреда мне, моей родне, моей жене и сыну, Адаму Мелвиллу и его семье, жене и сыну, не поступишь как-либо, если будешь знать, что это во вред нам! Что разговор, по твоему разумению, должен пойти на пользу моему сыну! Взамен мой сын останется с тобой наедине на срок в…
— В пятнадцать минут. — раздался шелест. — Нам хватит сполна, думаю.
Удобно. Не люблю жевать сопли дольше нужного.
— Клянусь душой и жизнью, что… — и демон дословно повторил формулировку отца.
Все слушали внимательно, ища подвох. Но не находили его. И вот, отец положил меня на холодный металлический пол посреди тьмы, сделав пару робких шагов назад…
А затем тьма рассеялась. Всё вокруг залило серым светом. Но никого из живых здесь уже не было.
Лишь я, серая дымка вокруг, а передо мной… Да уж, ну и ну!
Это что, Древо Смерти?!
Грязно-белый шевелящийся ствол возвышается метров на пять. Кривой, толстый, что не обхватить, сучковатый, с торчащим всюду ветвями.
Ветви оканчиваются костлявыми руками, крючьями, шипами… мёртвыми лицами, напоминающими маски.
— Я вижу, ты не удивлён. Тебе известно, что за демоном я стал. — произнесло одно из десятков белых лиц.
Я распрямился, встав в полный рост. Оправил подол изящного чёрного костюма.
— Известно. — сказал я непривычным глубоким баритоном. — Боги, как же я скучал по возможности нормально говорить!
А ещё — смотреть на мир с высоты роста взрослого… а нет. Я взглянул в грязную лужу, растёкшуюся между горок праха.
С высоты подростка лет пятнадцати.
Глава 16. Дары Смерти
Но уже спустя мгновение я с вызовом глянул на раскидистое белёсое древо, словно сотканное из жирной грязной пены.
— Ты ведь понимаешь, что если это не иллюзия, ты только что нарушил клятву не вредить мне?
Это правда. Если он на самом деле изменил моё тело, да ещё так быстро его вырастив…
Я просто-напросто стал магическим инвалидом. Я ведь уже говорил, что каналы маны нельзя нарастить быстро и искусственно?
Мёртвые маски искривились во множестве улыбок.
— Понимаю, почтенный. Но нет, это иллюзия. Даже не подлинная — лишь иллюзия восприятия. Я просто ненадолго соединил наши разумы.
— Понятно. — разочарованно махнул я рукой. — Эх ты! А я думал, стрясу с тебя теперь что-нибудь ценное.
Маски глухо засмеялись. Длинные кривые ветви с нанизанными на них головами потянулись ко мне, обступая со всех сторон и пристально разглядывая.
Я смотрел в ответ без страха. Что он мне сделает, в иллюзии-то? Разве что попытается сжечь разум.
Ну… пусть попробует!
— Не будем тянуть время. — коротко бросил я. — Ты хочешь что-то у меня узнать? Или просто привлекла необычная душа?
Одна из бледных голов, с бритым черепом и широким скуластым лицом старца, выдвинулась вперёд. Повисла напротив моего лица.
Я заглянул в глаза без век. Из глубины пустых глазниц на меня словно смотрит что-то потустороннее, во тьме его взора мерцают алые искорки.
— Сначала заинтересовала душа. — заговорил «старец». — Но лишь как одна из… энного количества. Я уже знаю, что миры взаимопроницаемы, и к нам то и дело попадают души из-за кромки. А туда утекают наши люди, не сумевшие обрести покой здесь.
— Хочешь узнать, кто я и откуда? Я не стану отвечать. Я не настолько обезумел, деревянная твоя башка!
— Ха! Да что мне с того знания? Я вижу, ты проявляешь чудеса наблюдательности и уже сумел заметить, что я — дерево. Я тут расту, никого не трогаю. Что мне до твоего прошлого?
— Что же тогда? Сначала заинтересовала душа… а теперь?
— Не буду юлить, раз сам тебя позвал. Теперь мне интересно, почему ты ни капли не удивился, увидев мой облик? Ты говоришь, тебе известно, кто я?
Старческое лицо нахмурилось.
Я кивнул.
— Известно, как и то, что ты не демон. А значит, данная клятва не связывает тебя так уж сильно. Но кто обратил тебя, человека, в Древо Смерти?! Правда, какое-то мелкое совсем…
Древо, парящее передо мной в туманном мареве и вправду оказалось мелким. Обычно такие деревья-духи вырастают в разы больше.
Вот уж кого-кого, а воплощённый дух Смерти я тут увидеть не ждал точно. Но…
— Слушай, а чё от тебя скверной так несёт? Мне пока не вредит, но уже напрягает. Ты же дух, а не демон.
Голова передо мной печально покачнулась, раздался сиплый вздох.