Наш стратиг оказался в рубке, снова разбирался с документами. Хлоя слегка замешкалась на пороге, увидев его.
— Заходи-заходи, — сказал я. — Все, что можешь сказать мне, можешь сказать и ему. Я безусловно ему доверяю.
— Да, господин, — Хлоя снова чуть поклонилась. — Но я не собиралась говорить ничего секретного.
Рефлекторно я хотел предложить ей стул, но в последний момент сдержался, уселся сам, еще и ногу на ногу закинул. И уставился на нее выжидательно: мол, выкладывай давай.
— Прошу простить мою прямоту, но время дорого, и я начну сразу с существа дела, — сказала Хлоя. — Моя госпожа уже давно заметила, что Мастер Равновесия по какой-то причине желает задержать вас на Цветке и, вероятно, ослабить. С этой целью он пытается столкнуть вас с Мастером Стратигом. Моя госпожа уже намекала об этом своим ученицам, не знаю, передали ли они вам это, о архимаг.
— Передали, — кивнул я.
Лалия и Ифигения Александровна действительно об этом говорили, но для нас эти выводы Мастера Навигатора — или, скорее, самой Хлои, как я теперь понимал — не стали новостью.
— Моя госпожа надеялась, что, быть может, Мастер Стратиг не станет плясать под дудку Мастера Равновесия, — продолжала Хлоя. — Что он захочет сперва встретиться с вами, чтобы проверить, насколько вы опасны. Попробует договориться о ненападении и прощупать почву. Был вариант, что он сможет переступить через смерть нерадивого ученика и предложит вам союз. Однако ходят слухи, что он оказался настроен против вас еще до своего прибытия!
— Дайте угадаю, — нарочито ленивым тоном проговорил Аркадий, покусывая кончик местного пера, которым писал. — Один из учеников Мастера Стратига, быть может, незадачливый отец юной рабыни, которую выкупила госпожа Платова, отправился на перехват своего учителя и заранее напел ему в уши про нас всякого интересного?
Хлоя внимательно поглядела на него.
— Да, так и было, — кивнула она. — Кроме того, у меня есть добрые знакомства среди людей Мастера Жизнелюба. Они говорят, что его хозяин почти сразу назначил встречу с Мастером Стратигом, не успел тот прибыть. Вроде бы эта встреча сейчас идет. А Мастер Жизнелюб недоволен тем, что ваше присутствие усиливает Мастера Растений и, следовательно, самого Мастера Равновесия. Так что Мастеру Равновесия достаточно сделать вид, что он покровительствует вам — и Стратиг никогда не поверит до конца, что на самом деле он желает вас разграбить!
Мы переглянулись.
— А почему Мастер Равновесия в самом деле не хочет улучшить свое положение за счет нашей поддержки? — поинтересовался я. — Зачем ему непременно добиваться драки между нами и Стратигом? Хочет ослабить Стратига?
— И это тоже, — кивнула Хлоя. — Но, я думаю, больше всего он желает, чтобы Старая Терра знала свое место. Вы показали, что не хотите торговать рабами, учиться всем нашим наукам и следовать нашими путями. Вы ведете себя слишком независимо. Мастер Равновесия стремится вас ослабить. В отличие от других здесь, он способен смотреть на несколько шагов вперед. Сильная и стоящая особняком Старая Терра ему не нужна, и уж тем более не нужно, чтобы другие миры Ойкумены воспринимали ее таковой! А если по результатам столкновения с Мастером Стратигом ему удастся выбить из вас, архимаг Кирилл, или из вашей жены или иного вашего наследника, какие-либо секреты или обязательства — что ж, он будет доволен. Особенно… — она нерешительно поглядела на Аркадия, потом снова на меня.
— Особенно что? — резко спросил мой зам. — Рузон на меня глаз положил, что ли?
Самое удивительное, что Хлоя кивнула!
— Зачем ему чужой раб? — это спросил я уже я, крайне изумленный.
Нам ведь все уши прожужжали, что покупают либо неинициированных детей, либо тех, на ком нет гиасов! Любого купленного «со стороны» раба сперва пять лет помурыжат на черных работах, чтобы проверить, действительно ли в нем не осталось чужих «закладок», и только потом поставят под гиас и допустят к более ответственным занятиям! Старших же рабов, да еще с таким резервом, как у Аркадия, не покупает никто и никогда. Если взяли в плен с бою, то либо отпускают к хозяевам за выкуп, так же, как родичей, либо сразу убивают.
— Вы хотите, чтобы я выражалась прямо и не обидитесь на мою речь? — теперь Хлоя поглядела на Аркадия.
— Никогда не обижался на разговор без обиняков, — сказал он совсем другим тоном, даже с улыбкой — примерно процентов на десять от его обычного обаяния.
— Из того, что мне удалось узнать, Рузон особенно заинтересован в том, как вы были сделаны. Даже консультировался с Жизнелюбом на этот счет. Возможно, он хочет выкупить вас для экспериментов, но подозревает, что если не надавить как следует на архимага Кирилла, тот вас не продаст.