Лалия даже не колебалась.
— Я буду с основным составом экспедиции, — коротко сказала она. — Это мой долг.
На этом и закончили.
После чего мы с Аркадием и Ксантиппой отправились на переговоры.
Никого больше в свиту решили не брать: по той простой причине, что кокон на троих — это был предел моих способностей на настоящий день. К тому же кроме Сани только Аркадий имел хотя бы шанс самостоятельно телепортироваться из дворца Мастера Равновесия до нашего странноприимного замка. У всех остальных, освоивших телепортацию, — то есть Виктора Саврасова и Дмитрия Соколова — предельная дальность была намного меньше.
…Замок Мастера Равновесия за те три с небольшим месяца, что мы провели на Цветке, не изменился. Все та же причудливая пряничная архитектура снаружи, все те же мраморные полы и витражи изнутри. Все те же отлично вышколенные лакеи, открывающие перед нами двери. Однако если в прошлый раз мы пытались вести себя вежливо и любопытно оглядывались по сторонам (то есть я-то старался держаться в образе, но Саня точно вертела головой туда-сюда!), то теперь мы шагали тяжело и целеустремленно, не скрывая гнева и раздражения. Да и глефу я нес самостоятельно, потому что у Сани в руках был ее собственный пистолет, а у Аркадия — серп. И вместо целой делегации разнообразных Мастеров нас ждали всего четверо: Мастер Равновесия, Мастер Растений, Мастер Плетельщик (Жизнелюба почему-то не было) и Мастер Стратиг.
Еще я узнал делегации Лепестков, принадлежащих не мастерам, а иномировым кланам и альянсам: господа с Синего и Фиолетового Лепестков. Ну что ж, хоть какое-то подобие «независимой публики»! Было бы лучше, если бы присутствовала и делегация с Розового, они, вроде, в контрах с Мастером Равновесия, — но увы, мы пока не обзавелись на Цветке достаточными связями, чтобы вот так по щелчку выдернуть на встречу потенциальных союзников.
Мастер Стратиг выглядел точно так же, как на «видеофиде» Пустотника, даже переодеться не успел. Разве что теперь, вблизи, я рассмотрел его получше, и решил, что такая разбитная и лукавая одновременно рожа в терранских реалиях обычно бывает у бывших сидельцев и текущих уголовных паханов. Что отлично сочеталось со всей уже полученной информацией о Мастере Стратиге!
Еще стало видно, что на одежде Ликаона Стерария все-таки имелось несколько амулетов — но совсем неброских, едва заметных. Я бы даже сказал, замаскированных.
— Архимаг Кирилл, — благосклонно, я бы даже сказал, благостно, произнес Мастер Равновесия, поглаживая седую бороду. — Что привело вас сюда?
— Я возмущен! — резко бросил я, поднявшись на помост и встав напротив кресла Мастера Равновесия. Тот и не подумал меня остановить. — По какому праву ученики Мастера Стратига позволили себе окружить мой корабль⁈
— А не спросить ли тебе об этом у меня, мальчик? — усмехнулся слева Мастер Стратиг. — Там нет моих учеников. Только моя стая. Те драконы, которые подчиняются моему собственному зверю.
Я развернулся к нему, всем корпусом, максимально угрожающим жестом.
— Так вели им убираться прочь! Одного из твоих я уже уничтожил. Уничтожу столько, сколько понадобится, чтобы впредь не лезли!
— Не горячитесь, архимаг Кирилл, — миролюбиво произнес Мастер Равновесия. — То, что вы видели, это не угроза. Это, напротив, жест доброй воли и признак оказанной вам чести!
— Вот как? — Я продолжал сверлить взглядом Стратига. — В наших краях честь оказывают не так!
— У меня свои правила, — усмехнулся Стратиг. — Варваров с так называемой «Старой Терры» я не спрашивал!
Я сцепил зубы и не стал ловиться в ловушку, объявляя варварами уже их. Вместо этого пристукнул глефой по полу и сказал:
— Что же это за честь такая? Объясните варвару.
— Вы недолго пробыли на Цветке Равновесия, но уже показали себя мощными и смелыми магами. Так что я решил взять вас в ученики, — весело произнес Мастер Стратиг. — Совершенно бесплатно, прошу заметить! Всего лишь за ученический контракт сроком на двадцать лет — сущие пустяки по любым меркам, можете спросить кого угодно!
Ни хрена себе.
Нет, ученичество у Мастера Стратига сроком хоть на двадцать лет, хоть на двадцать дней, хоть даже на двадцать часов не входило в мои планы, но я все-таки завис на секунду, не совсем понимая — это что за притча такая? Впрочем, Стратиг тут же пояснил:
— Одна ма-аленькая загвоздка! В ученики ко мне попасть не так-то просто. Мы — сплоченная семья, и мои старшие ученики и подмастерья ревнивы, как тому и следует быть! Надо либо дорого платить за обучение — либо доказать свою годность всем тем, кто пришел раньше вас! Так что я объявляю дуэль. Вас там сколько, двадцать семь вместе с двумя новыми рабами? Ладно, пусть двадцать два без учета женщин. Двадцать два моих новых ученика нападут на вас завтра. Если отобьетесь, то всех, кто останется жив, приближу к себе! Рабы пройдут обучение в моей личной гвардии, свободных посажу рядом с собой за высокий стол!