У экспедиторов есть поговорка: «Расслабился вечером — не проснулся утром».
Логика в том, что хищники могут напасть в любое время. Фауна Пустоши настолько свихнулась, что ночных животных попросту нет. Это не означает, что зверьки разучились спать. Есть создания, у которых одна часть мозга постоянно бодрствует. Есть те, кто ищет убежище в скалах или под землёй. Некоторые птицы отдыхают во время полёта. Что же касается хищников… Для них выходом из ситуации оказалась стая. Пока часть особей спит, собратья их охраняют или охотятся. Потом — перераспределение ролей. Не стоит забывать, что многие обитатели Пустоши — выходцы из Разломов. И эта реальность заставила зверей эволюционировать в ускоренном темпе. Адаптироваться.
Так вот, логика Пустоши в том, что твари нападают постоянно. Круглосуточно, без перерыва на обед. Поэтому опытные экспедиторы вообще забыли, что такое нормальный суточный цикл. Подручные Кэпа привыкли всё измерять сменами.
Моя смена закончилась.
Наступил условный вечер.
А я люблю на сон грядущий уйти в дальний транс, намотать побольше витков и удостовериться, что в радиусе пятидесяти, а то и восьмидесяти километров нет потенциальных угроз. Разумеется, при скорости передвижения МК это не аргумент. Поэтому через несколько часов меня сменяет Вжух. Выбирается на верхнюю палубу, отращивает крылья и летит на разведку. Повторяет операцию каждый час, до самого утра. Пока я не проснусь и снова не нырну в транс. Да, мы параноики. Проделываем всё это, несмотря на наличие радаров.
Укладываясь в койку, я бросил взгляд на боевого товарища.
Вжух принял облик кота, уселся за письменный стол, включил выдвижную лампу и засел за написание… даже не знаю, чего. Толстая тетрадь в кожаном переплёте, шариковая ручка. Сидит и строчит.
— Я в транс.
— Угу, — отвечает упырь.
Даже морду не повернул.
Пожав плечами, я завалился на кровать.
Есть у меня одна стародавняя привычка — уходить в разведку перед сном, не раздеваясь. Я даже берцы не снимаю. Да, неаккуратно. Но если МК что-то угрожает, времени на сборы не останется.
Сознание вырвалось из телесной оболочки и провалилось в небо.
«Гроза Степей» вначале превратилась в многоуровневую прямоугольную громадину, вспахивающую травяное море гусеницами, затем — в безобидную детскую игрушку и, наконец, в едва различимую точку.
Облачный покров не имел чётких границ.
Свинцовая мгла вверху, а ниже — аморфный серый туман, заливающий дождём всё видимое пространство. Мелькающие вдалеке зигзаги молний.
И…
Что-то ещё.
Я успел отлететь от Крепости, наверное, километров на пятнадцать, и сейчас летел параллельным курсом. Мне показалось, что из свинцовой тучи вниз тянутся… то ли деревья, то ли шланги. Чёрные, плавно изгибающиеся штуки. Может, неизвестное явление природы? Наподобие смерча, только местный аналог?
Подлетаю поближе, и меня накрывает агрессией.
Чудовищная волна звериной ярости, жажды рвать и убивать.
То, что я вначале принял за деревья или шланги, медленно поднялось над землёй, согнувшись посередине, передвинуло себя вперёд и с гулом опустилось, приминая траву. Я успел заприметить уродливую ступню с тремя растопыренными когтями.
К нам шагала здоровенная хрень на шести сегментированных лапах.
Поднявшись выше, я нырнул в покров туч, пролетел его насквозь и поднялся в чистое небо. Грозофой фронт теперь находился прямо подо мной, примерно в двухстах метрах. И в этой клубящейся каше явно очерчивался корпус твари, с которой я доселе не встречался. Вытянутый мускулистый торс, покрытый непонятными костяными наростами, отростки-щупальца, извивающиеся по бокам, но надёжно укрытые тучами, абрис головы с распахнутой пастью.
Пасть монстра светилась льдисто-голубым.
Зубы — плотный частокол, как у пираньи.
Раздвоенный язык рептилии.
А хуже всего то, что хищник мерцал — его окутывало полупрозрачное защитное поле. И ещё: под кожей изредка пробегали световые дорожки, а потом в разные стороны били разряды.
Вне всяких сомнений, это было Порождение Хаоса.
Глава 20
Картинку я сразу перебросил Маше.
Рост, что это?
В вопросе прозвучал испуг.
А сама как думаешь?
Монстр. Но я таких никогда не видела! Из какого Разлома ТАКОЕ может вылезти?
Я не думаю, что ОНО вылезло из Разлома, Маш. Это Порождение Хаоса. Тварь родилась здесь, в Пустоши. Организуй трансляцию, поднимай всех. Полная боеготовность.
Принято.