— Тёмный лес, — подсказал я.
— Вроде того, — блондинка взяла мою руку в свою. — Я попытаюсь объяснить.
— Давай.
— Для начала запомни простую вещь — нельзя бывших подружек сводить с будущими жёнами. Никогда так не делай больше, ладно? Во-вторых, ты не задумывался, почему секс без обязательств внезапно перетёк во всепоглощающую страсть Маши к тебе?
На моём лице отразилось изумление.
— Я это выяснила не потому, что обладаю телепатическими способностями, — усмехнулась Варя. — А потому, что знаю людей, разбираюсь в них. Умею ловить знаки, вести переговоры. Отец меня к этому готовил…
На секунду по лицу Вари пробежала тень.
Боль утраты.
— В общем, — девушка поспешила сменить тему, — ты у нас завидный жених, Ростислав. Титулованный, обеспеченный, сильный. Быстро продвигающийся по службе. Ты серьёзно думаешь, что этого недостаточно для пристального интереса хищниц наподобие Риверы?
Я открыл рот, чтобы ответить, но Варя приложила к нему пальчик.
— Не спеши. Маша — безродная, у неё нет капитала, за ней не стоит мощный Род. Просто наёмница, работающая за гроши. Брак с тобой вознесёт её до небес.
— Думаешь, дело в этом?
— Ну, она могла влюбиться в какого-нибудь сантехника. Или в моториста «Грозы Степей». Рост, не будь наивным. К тебе проявили интерес на подъёме, а не в те годы, когда ты был изгнанником средней руки аристократического Рода. Сложи два и два.
— Всё равно не понимаю. Вроде бы, логично…
— Но почему мы так мило общаемся? Маша захотела подобраться поближе к сопернице, подружиться и получить доступ к нашей семье. Я заключила с ней взаимовыгодную сделку, все остались довольны.
— Сделку? — опешил я.
— Да ничего особенного, — отмахнулась Варя. — Я перевожу на её счёт кругленькую сумму. По прибытии на Землю, разумеется. Ривера продолжает служить на «Грозе», но к тебе никаких вопросов больше не имеет.
Увидев моё вытянувшееся лицо, Фурсова звонко рассмеялась:
— Ты же её и сам отшил! Милый, я тебя люблю и вполне могу закрыть глаза на добрачные интрижки. Это мелочь. Но тащить в Род всех подряд — такое себе. Здорово, что ты и сам это понимаешь. У меня только одна просьба.
— Какая?
— От Карины этот эпизод скроем. Она девушка чувствительная, будет переживать.
Хмыкнув, я выдал свой вердикт:
— Теперь ты понимаешь, почему я доверил тебе управление нашими делами?
И, не дав Варе опомниться, поцеловал её в губы.
На протяжении всей следующей недели главным моим врагом была скука.
Случайно встреченные по дороге стаи хищников уничтожались нашими одарёнными. Всё, что умело летать, сбивалось из зенитных орудий. Иногда к охоте присоединялся Вжух — просто так, чтобы держать форму. Мне оставались исключительно погружения в дальний транс, просмотры фильмов в кают-компании, да редкие тесты своих новых способностей. Чтобы не нанести ущерб Крепости, я перемещался через многомерность на несколько километров в любом направлении и проверял техники, которые мне открылись недавно. Всё работало. И не просто работало, а летало!
Главное преимущество архимага с девятью оболочками — скорость и мощь применения заклинаний. Энергетическая структура настолько развита, что мы можем влить в удар громадное количество эфира. И вязи плетутся гораздо быстрее, при этом расширяется число вероятных комбинаций.
Я тестировал прежде всего плетение боевых и астральных вязей.
Некоторые особо продвинутые монстры способны атаковать на всех планах. Я знаю нескольких волшебников, которые погибли из-за неумения выставлять астральные шипы.
Карина тоже не сидела сложа руки. Ещё перед началом экспедиции девушка активировала две дюжины рабочих големов, которые таскали ящики с провизией, мешки с крупой, мукой и картошкой, боеприпасы и топливо. Сейчас каббалистка сосредоточилась на боевых големах — с ними надо проявлять осторожность из-за потенциальных привязок к определённому владельцу. Поэтому я вызвался сопровождать юную инквизиторшу, обеспечивая прикрытие. В перерывах между запусками големов мы общались на самые разные темы.
— Ты знаешь, из чего делают современных големов? — спросила Карина, щёлкая креплениями очередного ящика. Как по мне, эти штуки напоминают гробы.
— Понятия не имею, — ответил я.
Даже не представляю, зачем на «Грозе» хранить этих болванов. У нас достаточно огневой мощи, есть крутые мехи и подготовленные пилоты. И это — если забыть про моё существование…