— Не может быть… — прошептал один из них — худощавый юноша с кривой маниакальной улыбкой на лице. — Брат Ииртих, ты видел? Мои… мои крабики… мои лапочки… мои нежные богохульные умертвия… я их выхаживал, вручную сшивал, вскармливал, в носик перед сном целовал… А эти… эти варвары… ты видел, что они сделали? Они им клешни оторвали! Напугали! Где теперь искать моих малюток? О горе мне…
— Не о том волнуешься, брат Акабос, — пробурчал второй — пожилой, но ещё крепкий мужик. Занимающий добрую треть его лица широкий лоб, массивные надбровные дуги, маленькие хитрые глазки и длинный крючковатый нос придавали ему сходство со злым колдуном из сказки. — Ты знаешь, что сделает жрец Врааль, если мы не притащим ему архимага?
— Отберёт моих крабиков? — в голосе хозяина умертвий прозвучал неподдельный ужас. — Они больше не смогут надзирать за пленниками в темнице и выполнять свои обязанности?
— Идиот! Он принесёт нас в жертву!
— О! Всего-то! А я уже испугался, — с облегчением вздохнул Акабос. — Наконец-то я увижу Тёмных богов воочию!
Ииртих прикрыл глаза ладонью и прошептал что-то вроде: «О Тёмный бог, ну почему у меня такой тупой…»
— Брат, ты говоришь так тихо, что я ничего не слышу… — сказал Акабос.
Ииртих с заметным усилием оторвал от лица руку.
— Я говорю, что нам придется попробовать ещё раз. Мы не можем не оправдать доверие жреца Врааля. И демона-принца де Лужко, да славится его лысина.
— Брат, да ты с ума сошёл! Ты видел, что этот Парацельс сделал с Пушистиком? — воскликнул Акабос, имея в виду одного из своих подопечных. — Один раз дёрнул — и всё! Долой клешня! Нам надо вернуться за подкреплением…
— Вернуться? Вернуться?? Жрец Врааль с нас три шкуры спустит, если мы сегодня же не доставим ему архимага!
— Нам говорили, что архимаг будет пьян и мы легко скрутим его! А он, выпивши, оказался страшнее трезвого…
— Я что-нибудь придумаю, — Ииртих не желал ничего слушать. — Шевелись, нам ещё твоих убежавших мертвяков искать. Да и драконус на свободе до сих пор бродит… нехорошо. Поди найди их в этих лабиринтах и переходах.
Поплотнее запахнувшись в плащ, он скрылся в зарослях. Акабосу не осталось ничего, кроме как последовать за ним.
Внезапно, Парацельс, не открывая глаз, повел носом и отчётливо произнёс:
— Направо.
Геренд удивлённо покосился на него через плечо. Архимаг причмокнул губами и негромко всхрапнул.
— В смысле «направо»? — спросил вампир.
— Направо, — повторил волшебник, не просыпаясь. — Направо… пиво… ночлег… постель… выпивка… бабы…
— Откуда столько уверенности?
Геренд был полон скепсиса. Они в логове демонов, в неизвестном карманном измерении, где с неизвестной целью вырастили целый лес. Откуда тут выпивка и бабы?
— На… колени… пред… этим… как его… моим величием… — бормотал архимаг. — Я знаю… что грю… выполняй… вампироэльф недобитый… у меня… нюх… на такие… вещи…
Немного подумав, Геренд решил послушаться волшебника. Он свернул с тропинки и двинулся в названном направлении.
Вскоре деревья расступились, и перед путниками вырос… особняк в стиле ампир, окружённый решётчатой оградой с кольями! Он совсем не выглядел старым или заброшенным — стены были идеально ровные, без намёка на трещины, а в нескольких окнах горел свет. Кроме того, перед особняком раскинулась ухоженная лужайка с клумбами. Здесь однозначно кто-то жил!
— Парц, — прошептал Геренд. — Мы, кажется, вышли к людям… Ночлег! Постель! Еда!
— Пиво… бабы… — пробормотал волшебник.
— Тьфу… Старый хрыч…
Немного помедлив, Геренд вдохнул и громко закричал:
— Эге-гей! Хозяева! Нам нужна ваша помощь!
Вряд ли местные жители окажутся дружелюбны к двум беглецам. Однако чем чёрт не шутит? В этом доме живёт кто угодно, но точно не демоны. Те не склонны к наведению порядка и поддержанию чистоты. А клумбы перед домом намекают, что хозяин сего строения как минимум имеет чувство прекрасного.
Одна из створок парадной двери приоткрылась, на пороге появился человек в красной ливрее и белом накрахмаленном парике.
— А ну пшли вон, демоны! — рявкнул он. — Щас собак спущу! Вам лишний раз напомнить, что по договору с де Лужко вы не имеете права соваться на нашу землю?
— Где ты видишь демонов? — вспылил Геренд. — Перед тобой сам Великий и Могучий архимаг Парацельсофаренгейт!
Себя вампир решил не называть. Но слуга лишь брезгливо поморщился.
— Кто архимаг? Ты, девка? Или этот старый оборванец? Вон отсюда, я сказал!
Геренд уже приготовился пройтись по родословной хама, как вдруг в себя пришёл Парацельс.