— Не поможет. Но зато мне будет веселее, если этот фарисейка поперед меня сдохнет, — криво ухмыльнулся Архип.
— Чур тебя, Архип Семеныч, — замахал руками Адрей. — Не кликай беду, авось все обойдется.
— Авось и обойдется, — этом повторил Архип, хотя лицо при этом имел такое, что молоко могло скиснуть. — Пошли. По крайней мере, от скуки я сегодня точно страдать не буду.
Староста не обманул. У начала лесной тропы ожидали три лошади. На одной восседал невысокий кряжистый мужик настолько обросший, что голова его казалась сплошным комком густой черной шерсти из которой торчали внимательные водянистые глаза да острый узкий нос. Семен по прозвищу Бирюк. Лучший охотник и следопыт на всю округу. Около второй, очищая веточкой от земли копыта, крутился молодой дебелый крестьянин в цветастом кафтане и потертой мурмолке. Видимо, тот самый проводник из Ночной, отец мальчишек, заметивших ушедших в лес детей. Третья лошадь была оседлана, с удобной переметной сумой на крупе. На ней, судя по всему, приехал староста, а теперь она же предназначалась Архипу. Поручкавшись со спутниками, колдун попросил старосту отнести в купеческую лавку наскоро нацарапанную записку и скомандовал выступление. До Ночной, крошечной деревушке на десяток срубов, сиротливо примостившейся на самой окраине округа, почти у самой кромки диких лесов, основанной совсем недавно, и полудюжины лет не прошло еще, предстояло идти быстрой рысью не менее пары часов.
До деревни долетели споро, проскочили ее, одна прямая улица, не заметив, а там уже и до злосчастного брода было рукой подать. В дороге, прямо на конях пообедали. Благо староста или, куда вероятнее, жена его, Ангелина Сидоровна была женщиной основательной и не терпела непорядка, позаботились обо всем и в суму на Архиповском коне был уложен хлеб, свежая солонина да мех с квасом. Сытно и вкусно. Для еды на скаку и придумать лучше нельзя.
Около брода через неглубокую, и широкую, а от того необычно спокойную в этих местах Черную собралась уже основательная куча народу. Это всегда удивляло Архипа, казалось бы, волость здоровенная, поселения растянуты на сотню верст в обе стороны, а вот нет же. Стоит в одном углу случиться чему, так полдня не проходит, как уже в противоположном старухи на лавках обсасывать все подробности будут. Вот и сейчас примерно с пару десятков мужиков и баб неуверенно толкались на берегу, собравшись кружком вокруг чего-то прямо на дороге в нескольких десятков шагов от берега. Или кого-то.
Кого именно Архип разобрал, подобравшись поближе. В центре группы стоял и отчаянно махал руками Никифор. Известный на всю округу пьяница и лентяй, давно пропивший последнюю рубаху, живший только милостями добросердечных односельчан, жалевших забулдыгу и его детей. Да еще тем, что беспощадно гонял детей собирать грибы да ягоды. Дикоросы он обменивал в купцовой лавке да у местных бабок на пропой и, значительно реже, еду. Окружающие Никифору сострадали, мол, спился с горя великого, жену схоронил двух лет не прошло. Но у Архипа память была лучше, чем у деревенского мира, он помнил, как не раз и не два пользовал Настасью, Никифорову жену, после очередных побоев нанесенных в уматину укушавшимся супружником. Но еще Архип давно привык не лезть со со своим мнением к окружающим, хотелось людям привечать сволочь, ничтожество и душегуба, пусть привечают, у него своих проблем полный амбар. Вскоре стали различимы и вопли, издаваемые Никифором. Пьяным и дурным голосом тот вещал:
— Да что ж дееться, люди добрые!!! Последнюю опору у отца отобрали!!! Пропадут мои голубки ненаглядные!!! Детишки мои, отрада последняя!!! — кто-то громко всхлипнул. Уловив отклик на свое представление, недоделанный скоморох завыл еще жалобнее. — Да на кого они ж меня оставили!!! Да куда ж я без них!!! Да кто ж мне поможет!!!
— Чо разорался, как баба базарная? — рявкнул Архип, подъезжая к толпе. Жалкое и мерзкое ничтожество, притворно строящее из себя убитого горем отца в надежде на то, что ему безвозмездно из жалости нальют пару стаканов, не вызывало у него ничего, кроме презрения.
— И ты тут, Антихрист!!! Пришел понасмехаться над убитым горем? Почему ты не защитил моих деточек? Ведь тебе мы позволяем жить рядом с нами!!!
Некоторые зароптали. И, что немало удивило Архипа, в гуле не было одобрения. Люди тоже не поняли обвинений в сторону колдуна, а кто-то даже сказал:
— Да ну Никифорка, не гони. Причем тут колдун? Дети сами в лес уперлись!
— Он должен был их остановить! — не сдавался «убитый горем» отец. — Он виновен в их смерти!!!
— А чо ты детей хоронишь, пьянь? — ехидно осведомился Архип. — Ты тела их видел? Или так не терпится на дармовщину нажраться на поминках?