Дарья накинула на стол кружевную скатерть из своих запасов, достала тонкую фарфоровую посуду, что хранила на всякий случай, выставила лучшую свою наливку, здраво рассудив, что даже самым дорогим вином, которое можно найти в этих краях, скушенного гостя не удивишь, а вот хорошая сладкая настойка да под закуску фруктовым пряником, должно удовлетворить даже самый взыскательный вкус. Так и произошло. Наталья Викторовна, как представилась гостья, попросив при общении в узком кругу опускать титулы, расхвалила стряпню хозяйки и весьма основательно насела на алкоголь до того, как приступила к разговору. Дарья такое не одобряла, сама лишь слегка пригубив у своего мужика, но судить не собиралась, чуяла своим женским нутром, как на то только другая женщина способна, что эта самая Наталья глубоко замученный и уставший человек.
Молодой же, злющий, как собака, наверняка, Архип довел до белого каления, как только он один умел, первый свой стакан проглотив буквально залпом, не поморщившись. Словно воду. А потом и другой, но уже по другой причине, в дверь зашла Айрат и, как показалось купчихе, молодому дворянину не помешала бы помощь в выполнении недостижимой задачи поднятия собственной челюсти. Так и просидел, бедолага остаток вечера, уставившись мечтательным взглядом куда-то в потолок. Дюже, видать, его татарка пришибла.
— Вл… Архип, — Наталья все запиналась, называя Архипа. Дарья, конечно же, знала, что прежде ее спутник носил иное имя и вращался в совершенно иных сферах, он от нее этого никогда не скрывал, но все-таки не думала, что круг его общения был так высок. — Мне нужен личер.
Архип только насмешливо хрюкнул:
— Становись в очередь, Наташ! Я планирую вырвать его червивое сердце и скормить болотным упырям. А остальное можешь потом забрать.
— Ты не понимаешь, Архип, — горячо замотала головой женщина, под вуалью у нее оказалась роскошная копна черных с прядями серебра, седина ее совершенно не портила, а, наоборот, придавала шарма, волос, и сейчас эти волосы возмущенным вихрем разметались по плечам. — Он нужен мне живым…
— Ты опоздала, милая, он давно уже сдох, — беспардонно перебил Архип, продолжая скалиться.
— Не прикидывайся дурачком, ты все понял! — терпению дворянки можно было только позавидовать. Видать, в прошлые годы Архип тоже не отличался покладистостью нрава. Сердце купчихи кольнула игла ревности. А вдруг у этой красотки с ее Архипом, или как там его звали раньше, что-то было? А вдруг былая страсть снова вспыхнет? Дарья окинула взглядом стройную, словно осинка фигуру гостьи и мысленно признала, что проигрывает ей по всем статьям. Разве что грудь у той была совсем уж мелкой. — Мне нужен он. У меня есть бумага от министерства юстиции. Полная амнистия и дворянский титул в обмен на пятьдесят лет беспорочной службы. Помоги найти его и уговорить!
— Аминистия?! — взвился Архип. Подскочив он навис над собеседницей, упершись руками в стол. — Вы там в коллегии все поохренели что ли?
— Это ценный источник информации, Архип! — Наталья вскочила следом. — Единственный подтвержденный случай за пять…
— Да хоть за десять!!! Ценный источник? Это безжалостный кровожадный ублюдок!!!
— Мы с тобой тоже не ангелы господни! И ничего, тоже вполне можем послужить науке и государю!!!
— Эта тварь будет служить только себе! — отрезал Архип. — От стар, хитер и ни на толику не раскаялся в своих действиях, Наталья. За последние полгода он прямо или косвенно стал причиной гибели четырех семей. Дольше двух дюжин человек, понимаешь?
Некоторое время спорщики буравили друг друга яростными взглядами. Первой сдалась женщина. Словно бы сдувшись, она рухнула на свое место за столом и спрятала лицо в руках.
— Архип, он важен, пойми. Он важен для коллегии, для института и… и для меня!
— А тебе-то с него какой прок? — успокаиваясь, сел и колдун. — Тоже за бессмертием охотишься?