— Я? Я заблудилась, дяденька… — тихим и мелодичным, словно журчание воды, голосом пролепетала девушка, потупив взор. — Замерзла я…
— Ну, раз замерзла, — уже приветливее улыбнулся колдун и указал девушке на место около костра напротив себя. — Садись, красавица, согрей косточки, ночка и впрямь холодна.
Благодарно кивнув, девица уселась к нодье, да так близко, что Архип даже запереживал, а не загорится ли ее зеленое с алым узором платье. Чуть ли не в костер ноги засунула. Видать, и впрямь холодно было бедолажке. Сам он спокойно уселся на свое место и снова взялся за карты. Прошло несколько минут неловкой тишины.
— Дяденька, — просительный тон девушки отвлек его от трефовой дамы, упорно не желающей устраиваться на положенное ей место в раскладе. — Мне холодно…
— Ну что ж я могу поделать, хорошая моя? — развел руками колдун. — Сделать ночи теплее мне не под силу, — и хотел уже отвернуться, как девушка снова прошептала.
— Обними меня…Мне холодно…
Голос раздался намного ближе и, подняв голову, Архип еле сдержался, чтобы не вздрогнуть от неожиданности. Каким-то сверхъестественным образом девчонка сумела совершенно бесшумно в мгновение ока преодолеть разделявшее их расстояние и теперь стояла в паре шагов по эту сторону от огня..
— Ну обнять, значит обнять, — легко согласился он и ловким движением собрал карты в карман. — Это мы можем. Присаживайся, — и подвинулся, освобождая место на одеяле.
Девушка робко подсела к нему и прильнула к его телу своим. Архипа невольно передернула, насколько, и вправду холодной была она. Стылая, словно рыба, только вытащенная из воды. Она словно бы вытягивала из колдуна тепло, сама при этом не нагреваясь. Но Архип терпел, так было надо. Опустив руку, он медленно и аккуратно провел ладонью по плечам и спине, задерживаясь на каждом шве. Видимо, девушка превратно истолковала этот жест, поскольку подняла голову и лукаво стрельнула серыми глазками в сторону мужчины.
— Мне еще холодно, дяденька, — теперь голос ее казался значительно живее, а ее бескровные, но все равно крайне привлекательные губки были слегка приоткрыты, обнажая ряд ровных белых, словно жемчужина, зубов. — Поцелуй меня.
И, не дожидаясь ответа, неожиданно сильно она толкнула Архипа на спину и уселась на него верхом. Не смотря на то, что мужик был раза в два ее крупнее, он совершенно не мог ничего сделать, словно бы его к земле придавила не хрупкая девчонка, а великанша в сотню пудов. Наклонившись, девушка яростно впилась в губы колдуна влажным, холодным и удушающе пахнущим тиной поцелуем. Чувствуя, что не способен дышать, Архип снова лихорадочно зашарил по девичьей спине, пока в какой-то момент не нашел искомое. Уже почти теряя сознание, он вытащил из шва платья булавку и с силой вонзил ее в девичье тело, в то же мгновение безвольно обмякшее и практически не подающее признаков жизни, кроме бешено вращающихся глазных яблок. Архип выругался и с облегчением столкнул безжизненное тело с себя.
Некоторое время он просто лежал, глядя на звезды и пытаясь отдышаться. Поцелуй русалки — не то ощущение, которое, опробовав однажды, хотелось бы ощутить вновь. Именно посредством поцелуя эта нежить, неутолимо жаждавшая человеческого тепла, вытягивала его, выжирала его до донышка, оставляя после себя лишь окоченевший труп, подозрительно напоминавший старого утопленника.
— Ох, и доиграюсь я когда-нибудь, — пробормотал Архип, когда сердце его наконец-то перестало сбоить, а тепло от все еще тлевшей нодьи хоть немного привело в чувство.
Поднявшись с кряхтением и немного поскакав на месте, чтобы разогнать кровь по застывшим членам, он покрутил головой прикидывая который сейчас час. До рассвета, по прикидкам, оставалось еще достаточно много времени, восток еще только-только начал слегка светлеть. Из котомки Архип вытащил главного помощника любого, кто пытается бороться с нечистью — соль, и начал щедро обсыпать русаличье тело по кругу.
— Дяденька… Мне холодно… И больно… — полным ужаса голосом пробормотала русалка. Совсем еще девочка. Была. До смерти.
— Потерпи, девочка, — Архип не отвел глаза. Он не первый раз видел подобное, но до сих пор не чувствовал к таким заложным — ставшим нежитью не по злому умыслу, а просто по глупости или из-за чудовищного стечения обстоятельств, ничего, кроме жалости. — Скоро все закончится.