Мальчишки надолго притихли, каждый думал о возможном совершении убийства отцом. Собравшиеся хорошо понимали, что Архип очень сердит на предательство графа Молодцова. Колкости барина в адрес верного конюха и приближение к себе предателя Гаврилы оставили след в душе бывшего крестьянина. Тем более при каждой дрессуре подающего надежды скакуна граф говорил:
- Давай, Архип, поднажми! Ты лучший коневод во всей России-матушке. Придет скакун первый на эстафете - сорвем огромный куш! Озолочу!
Но все обещания оставались на словах. А когда Архип покалечился не по своей вине, а по глупости мальчишки Гаврилы, то неоценимый сотрудник стал не у дел. Граф ещё и насмехался над сломленным мужчиной.
- Молодцов недалёкий и мелочный человек, не держит при себе ценных людей. Приближает к своей персоне льстецов и прихлебателей, - зло сообщил Ивашка.
Хитрованец вспомнил про ружьё, спрятанное в поленницах. Поэтому братья Архиповы да Ефим склонялись к тому, что терпение мастера переполнилось и он совершил страшный грех - убийство.
Что теперь делать? Как быть дальше? Нужно спасать отца, это точно. Их же он не бросил в Тамбове. Ребята решили подождать до вечера. После ужина Ивашка и Ванятка придут в мастерскую и все вместе поговорят с Архипом. На том и порешили.
Когда Ефимка вернулся в мастерскую, Архип отпускал покупателя. Парень взял метлу и стал подметать пол, медленно продвигаясь в угол за рогожей. Нырнув за тряпицу, Фимка бросился к бревнам. Ружья там не оказалось. Почудилось что ли?
- Что ищешь? - прозвучал сзади голос мужчины.
Парень от неожиданности вздрогнул, уронил метлу.
- Так стружка забилась под бревна, пытаюсь достать, - дрогнувшим голосом пропищал Ефим.
- А что с голосом? – продолжал допытываться мастер.
- Распарился на солнце, а потом две кружки холодного кваса выпил. Теперь горлом маюсь, - отвечал мальчишка.
- Понятно, заканчивай уборку. Пора обедать. Купил что поесть? - выходя в зал, поинтересовался Архип.
Тут и вспомнил Фимка о купленных и оставленных на площади пирожках.
- Я мигом! - бросив метлу и выбегая на улицу, прокричал Ефим.
- Вот шалопай! - качая головой, с улыбкой произнес Архип.
И поднял с пола оброненную мальчишкой газету.
Через десять минут Ефим с Архипом ели горячую овощную похлёбку с мясом. Хитрованец ловко орудовал деревянной ложкой, успевая смотреть на шумную улицу за окном. Тут его взгляд наткнулся на лежащую на подоконнике газету. Парень вздрогнул и посмотрел на Архипа, заёрзал на стуле, нервно кроша хлеб.
Мастер чинно сидел за столом с прямой спиной. Медленно и аккуратно ел, зачерпывая суп здоровой рукой. Ничего не отвлекало мужчину от этого занятия.
- Дядь Архип, ты слышал последние новости? - решил задать вопрос парень.
- Нет, сегодня много посетителей было в лавке. Почти все с детьми, не до этого, - густым басом ответил мужчина, доедая суп.
Хитрованец тихо ел и посматривал на сотрапезника.
- Ну что случилось? Говори! А то извертелся, как вша на гребешке! - приказал Архип парню, нарезая хлеб и принимаясь за мясо.
- В газетах пишут, что графа Молодцова убили. Застрелили, - с расширенными от ужаса глазами тихо прошептал Ефим.
- Собаке – собачья смерть, - спокойно произнёс Архип, посасывая мозговую кость.
- Его нашли голым, выстрелили в грудь, - продолжал мальчишка, забыв о похлебке.
- Убили и убили. Пошто ты мне это говоришь? У нас с ним разные пути, - вытирая густую бороду и руки тряпицей, сообщил Архип.
- Чай, без нас умные люди разберутся, кто его порешил. А мы работать станем. Вона, покупатели уже в двери стучатся, - выходя из-за стола, проговорил мастер и захромал открывать дверь.
Ефим быстро заглотил остатки супа, убрал еду и тарелки. Встал за прилавок, не забывая улыбаться.
Продажи шли хорошо. Ближе к вечеру прибежала Алёнка. Принесла от бабки солёных грибов, а взамен от Архипа получила деревянный зонтик, обтянутый ажурной тканью. Девчонка радовалась и рассказывала, как она будет с ним играть.
Алёнке шёл седьмой год. Ребёнок вытянулся, перестал замыкаться в себе. Ефим в свободные минуты учил девчонку азбуке. Архип для этих целей приобрёл красивый букварь. Родственница в скором времени собиралась отправить внучку на заработки. Алёнка сирота, бабка уже старая, сорок шестой год уже. Пущай пигалица тоже на хлеб зарабатывает. Старуха уже договорилась, что в следующем году Алёнка идёт на чайную фабрику. Будет фасовщицей чая.