С плеткой мужчина обращался виртуозно, никого и ничего не боялся. Однажды гость графа Молодцова сказал что-то обидное в адрес Архипа. Конюх блеснул чёрным глазом, замахнулся нагайкой и ударил насмехающегося господина по хребтине со всего маху. Хозяин не наказал своего крепостного за такое самоуправство, языкастый гость перестал ездить к помещику. Архип получил от графа рубль на водку.
Только один человек имел власть над этим свирепым и могучим грубияном. Пятилетняя Дарья, дочка управляющего графским поместьем, крепко засела в холодном сердце конюха.
Архип души не чаял в маленькой девочке. Очень бережно и трепетно брал мужик малышку своими большущими мозолистыми руками, садил на смирную лошадку и катал, радуясь её весёлому щебету. В свободные от работы минуты прибегал мужчина поиграть и подарить ребёнку ленточку, деревянную игрушку, сласти. Вежливо и ласково с ней разговаривал, рассказывал былины и сказки.
Жена Архипа родила ему десять сыновей. Дети пошли в нее - светловолосые, небольшого роста, тонкие. Может, поэтому конюх с ними не церемонился и теплых отеческих чувств не имел. Нередко поколачивал и шпынял сыновей, конному делу не обучал, интереса к жизни мальцов не проявлял. Старшие двое детей, первенцы, женились и уехали жить к своим женам в соседние губернии. Подальше от раздражительного и агрессивного отца.
Часто бил Архип свою жену Варвару за то, что тяжелела только мальчишками и не могла родить ему дочь. Варвара не перечила, а только больше замыкалась в себе и прикрывала голову от мужниных тычков и ударов.
В деньгах Архип не нуждался. Граф постоянно одаривал небольшими, но деньгами – благодарность за уход и дрессуру чистокровных лошадей. Сам Молодцов срывал на тотализаторе огромные барыши за своих скакунов и клал в свой карман, посмеиваясь над работниками и соседями.
Архип с графом жили дружно, козни друг другу не строили. Коневод выводил, ухаживал и занимался выездкой лошадей, принося большие прибыли при продаже жеребцов и в тотализаторе на ипподроме. Граф велел построить добротный деревянный дом коневоду и его семье возле своего поместья. Имелась у Архипа домашняя скотина, запасы зерна и тканей, лошадь с телегой.
Многие жители деревень обращались за помощью к конюху - где обуздать вредную кобылу, где осмотреть на предмет болезни. Никому не отказывал коневод Молодцова, всем помогал. За работу крестьяне его одаривали кто яйцами, кто зерном, ягодами.
Глава 2.
В 1860 году наступила черная полоса в жизни Архипа. Произошло трагическое событие, изменившее жизнь крепостного и его семьи кардинально.
В один из майских дней граф приказал Архипу и его помощнику Гавриле объездить вороного скакуна Сумрака. Нужно было начать готовить коня к выставкам и скачкам, которые состоятся осенью. Молодцов при правильной дрессуре предрекал жеребцу призовые места и крупные доходы, до которых был жаден.
День выдался ясный и по-летнему жаркий. Коневод вывел Сумрака на манеж. Вороной был красив! Отлично сложен: рослый, спортивный.
Сумрак имел красивую шею, прямую мускулистую спину и длинные, сильные и изящные ноги. Шкура была черная как смоль, блестящая и красиво переливалась на солнце. Грива и волнистый хвост, немного темнее шерсти, поражали длиной и густотой. Глаза коня были карие. Сумрак выглядел настоящим аристократом.
Жеребец с очень гордым характером являлся одним из самых выносливых и сильных лошадей в конюшне графа.
Завершив тренировку коня на манеже, коневод приказал накрыть разгоряченного Сумрака попоной, чтобы остыл. Архип обнаружил, что подковы жеребца ослабли, поэтому направился в конюшню за инструментом. Оставил Гаврилу накрывать и присматривать за животным. Парень посмотрел по сторонам, бросил попону у ног жеребца и юркнул в кусты, видимо, по нужде.
В это время у манежа появилась пятилетняя Дарья. Девчонка пришла покормить красивую лошадку. В руках она несла большой ломоть белого хлеба с вареньем. Над угощением летали пчёлы и осы, коих было много в период цветения.
Учуяв неприятный для пчёл запах лошадиного пота, насекомые роем полетели к жеребцу и принялись жалить бедное животное.
Сумрак дико всхрапнул и дёрнулся. Уши жеребец прижал к голове, ноздри расширил. Конь издал короткое и громкое ржание. Агрессивные пчёлы принялись кружить вокруг испуганного животного. Скакун, пытаясь избавиться от атаки насекомых, принялся приплясывать на месте, дёргая головой и гривой.