- И зачем это нужно? - прищурившись, с интересом спросил Никита.
- Это мой бывший хозяин. Кровушки моей в последнее время попил всласть. Хочу проучить поганца. Показать, что все под богом ходим, - объяснил я Кузьмину.
- И денег не надо? - поинтересовался щипач.
- Не надо. Как трофей возьму карманные часы графа. Ты вернёшь мне ружьё. Все деньги, что будут у барина, заберёшь себе. Мы больше не встретимся, - раскрыл свой план.
- Кажись, не сложно. Я в деле, дядя. Когда маза?
Я сообщил время, место и где Кузьмину ждать нас с графом. Расстались довольные друг другом. Ловкому с лёгкой руки приплывут барыши, мне - возможность расквитаться с барином.
Ваш отец, сыновья, верой и правдой служил и почитал графа больше, чем родную семью. А он вон как отплатил за верность.
Я просто хотел унизить Молодцова, поиздеваться, как безжалостно делал это он надо мной, калекой. Об убийстве речи не шло. Но вмешалась роковая случайность.
В назначенное время Молодцов явился разодетым франтом. Во фраке, в накрахмаленной рубашке, в белых перчатках, начищенных до блеска ботинках, цилиндре и с тростью с серебряным львом на рукоятке. Вместо глаз у льва искрились два изумруда.
Пока шли по зловонным закоулкам Хитровки, граф морщился и подносил к носу надушенный платок. Было темно, хоть глаз выколи, ни фонаря. Улица пустынна, только тени шныряли по углам.
- Архип, дурень, другого места не нашлось, где сыграть в карты? Куда ты меня ведёшь? Почему мы не взяли экипаж? - возмущался Александр Георгиевич.
- Уже пришли, Ваше Сиятельство, - прошептал я, оглядываясь по сторонам.
Из темноты неожиданно появился Кузьмин. Надвинув картуз на глаза, заправив руки в карманы брюк, воришка скользил мягкой походкой. Мы оказались у темной арки. Было тихо, только во тьме пищали крысы, ужиная смрадными отбросами.
- Куды путь держите, господа? - сплюнув через щербину во рту, поинтересовался Никита.
Парень направлял нам с графом в грудь ружьё, полученное от меня три часа назад. Под видом покупателя щипач пришел в лавку и позвал меня. Я отослал из мастерской Ефима за едой, передал оружие Кузьмину. Ещё раз напомнил, что он только пугает и грабит графа. Карманник, предвкушая лёгкую наживу, кивнул и быстро удалился.
Молодцов вскрикнул как-то по-бабьи. От резкого движения цилиндр с головы графа со стуком упал и покатился по земле. Бывший барин юркнул за мою спину.
- Скидывайте портки, любезные! - ухмыляясь, приказал Кузьмин.
Молодцов запричитал, принялся нетвердой рукой отмахиваться от щипача своей тростью. Ловкий одним движением перехватил костыль и выдернул его из дрожащих рук графа.
- Не балуй, дядя! Сымай перчатки, фрак, ботинки. Выворачивай карманы, буржуазия! - прикрикнул Кузьмин.
- Архип, сделай что-нибудь! - капризным тоном произнес Молодцов.
- Ваше Сиятельство, у него оружие, я - калека, что тут сделаешь? Да и с плеткой не дружу уже давно, - пробормотал я.
- Придумай, голубчик, умоляю! Озолочу, если выберемся живыми-здоровыми, - пообещал граф.
- Нет правды вашим словам, барин! Как Архип не нужен, так пошел прочь с глаз долой. Сейчас просите помочь. А что будет дальше? - спокойно поинтересовался я.
- Не рыпайся, дядя! И слуге своему прикажи стоять спокойно! - тыкая ружьём в мою сторону, прикрикнул Кузьмин.
- Помогите! - во все горло заорал Александр Георгиевич.
- А ну, цыц! - зло прошептал Никита.
Молодцов не унимался. Тогда я тихонько ударил его по голове, чтобы заткнулся. Не хватало ещё, чтобы на крики сбежались хитрованцы и городовой. Молодцов закатил глаза и повалился на землю.
- Быстро снимай с него барахло, пока граф не пришел в себя, - скомандовал я Никите.
Пока Ловкий обшаривал карманы Молодцова, я стоял и наблюдал. Никита передал мне золотые часы графа.
Вдруг вдалеке мне привиделся яркий мерцающий образ жены Варвары. Она стояла и качала головой, как живая. И так мне стало страшно, что сердце защемило. И одновременно благодатное тепло растеклось по телу.
- Скоро свидимся, родная! - крикнул я образу супружницы. Варвара исчезла.
Ловкий вздрогнул, заозирался по сторонам, занервничал, наставил ружьё в темноту. Помещик заворочался, приходя в себя. Внезапно спокойствие ночи нарушил страшный визг кошки. Кузьмин закружился вокруг себя и в панике нажал курок ружья. Прогремел громкий выстрел. На белой рубахе барина расплывалось тёмное пятно в районе сердца.
Мне пришлось упасть на колени, чтобы проверить состояние Молодцова. Румянец покинул лицо, глаза закрылись, дыхание остановилось. Граф был мёртв.
- Я не хотел! Я не мокрушник, а честный вор! - с расширенными от ужаса глазами шептал Никита. Ружьё щипач бросил возле тела.
Чтобы вывести карманника из потрясения, я еле поднялся с колен и дал парню пощёчину.