Неожиданно раздался стук в дверь, Архиповы переглянулись. Кто это к ним пожаловал темной ночью? Ванятка от испуга и расстройства стал икать, Иван пошел открывать незваному гостю.
В три часа ночи к Архиповым прибежала Екатерина Алексеевна. Фрейлина велела парням быстро собрать вещи и следовать за ней. Ребята вмиг побросали в простынь одежду, личные вещи, завязали узлом и, не говоря ни слова, последовали за ночной гостьей.
На улице было темно. В отдалении лаяли собаки, редко слышалась песня пьяного гуляки. При подходе к флигелю от стен отделились две тени. Женщина с двумя парнями замерли в испуге, но темные силуэты направились в другую сторону. Архиповы быстро прошмыгнули в дом.
Фрейлина расположила юношей в комнате Ефима. Вскоре появился бывший хитрованец с Феней и поведал обстановку.
– Парни, на вас объявлена облава! Всё очень серьезно! Барон Жалинский зверствует, пустил по вашему следу своих слуг. Дал приказ без вас не возвращаться, - испуганно рассказывал Фимка.
- Авдотью сильно избил барон, когда она заявила, что миловалась с тобой, Иван, - поделилась Феоктиста.
При этих словах Екатерина Алексеевна прискорбно поджала губы и обиженно отвернулась.
- Нянюшка Авдотьи, Марфа, рассказала мне, что девчонку отделали до полусмерти. Девушка мечется от жара, стонет и зовёт умершую матушку и тебя, Иван, - грустно сообщила художница.
Иван Архипов сжал руки в кулаки и заскрипел зубами. Ванятка уткнулся головой в колени и захныкал. Фрейлина перекрестилась и вздохнула.
- Пахом Никитич в торговом зале поставил работать Данилу. А сам заперся у себя в кабинете и плачет, - продолжил рассказывать Фимка.
- Марфа поведала мне, что когда умерла супружница Пахома Никитича, тот запил. А в последнее время хозяин пекарни пристрастился к карточным играм. В том году хозяин Марфы проигрался в пух и прах барону Жалинскому. Денис Борисович обещал простить долг, если получит в жены Авдотью и ее приданое. Барон в благодарность поспособствует получению ордена и звания «Почетного гражданина». Уж очень хотелось Пахому Никитичу пользоваться правом именоваться, как дворяне, «ваше благородие», - продолжала делиться новостями Феня.
- А я в чем виноват? Кто ассигнации стащил? - поинтересовался младший брат.
- Ты, Ванятка, попал под горячую руку. Данила хороший момент выбрал тебе навредить. Ты ему поперек горла встал, - ошарашил Ефим друга.
- Приказчик нравился владельцу пекарни. Данила подавал большие надежды. Парень даже мать свою перевез из деревни в Москву, начал копить на свадьбу. А тут ты со своими новыми прожектами пришелся по душе Пахому Никитичу. Вот и подставил тебя приказчик, чтобы ты не мешался, - объяснял Ефим изумлённому Архипову-младшему.
- Вам нужно где-то укрыться на первое время, а там посмотрим, как пойдет, - немного подумав, сообщил Фимка.
- Извините, братцы, денег много нет. Все финансы ушли на материалы для шкафа Ермолаева, - извиняющим тоном произнес Ефим.
- Спасибо вам, друзья, за беспокойство о нас! Если можно, то мы с Ваняткой пересидим здесь. Деньги пока есть. В крайнем случае продадим ружьё, оставшееся от отца. Когда сложная обстановка уляжется, мы с братом найдем новую работенку и будем помогать вам в лавке, - раскрыл свои планы Иван.
- Отлично, на том и порешили. Тогда все по кроватям, спать. Скоро новый день, - вздохнул уставший Ефим.
Ранним утром Ефим с Феней быстро позавтракали, надели тулупы и пошли в мастерскую. Екатерина Алексеевна дала работникам свёртки с хлебом и салом. Фрейлина перекрестила детей и заперлась на засов.
Братья Архиповы провалялись в постелях до десяти часов. Иван побрил свои усы, которыми отчаянно гордился. Парни встретили Екатерину Алексеевну с рынка. Неспешно пообедали. После трапезы помогли хозяйке приготовить ужин. Вечером пришел довольный Фимка с румяной от мороза Феоктистой. Продажи в магазине шли хорошо, шкаф для купца почти готов. Постоянные клиенты интересуются про кукол Маслениц. А миллионщик уже заказал поделок целый сундук. Афанасий даже задерживаться стал в мастерской.
За вкусным ужином и интересными рассказами пообщались друзья и засобирались на боковую. Едва голова коснулась подушки, как раздался сильный стук в дверь.
Иван схватил ружьё отца, Фимка подошёл к двери с кочергой.
- Кто там? - басом поинтересовался Иван.
За дверью что-то зашевелилось и заерзало. Фимка отодвинул засов и приоткрыл дверь. На пороге без чувств лежал человек. Иван перевернул бездыханное тело - Афанасий с разбитой головой и окровавленными губами что-то пытался сказать. Парни затянули мастера в дом.