- Главное - переждать трудные времена с бароном. Может, после свадьбы с Авдотьей и её наследством дворянин уедет в своё поместье, и вы вернётесь к вольной жизни, - рассуждал Ефим.
- Хитровка - страшное и опасное, злачное место. Приют для нищих, воров, отвергнутых, беглых каторжных, проституток, всякого отрепья. Туточки много трактиров, недорогих питейных заведений, ночлежки, трущобы. Народу здеся видимо-невидимо. Своих знают, а чужих не пущают. Так что, надеюсь, вас не найдут. Сидите тихо. Деньги и новости я буду приносить, или Алёнка когда забежит, - инструктировал парень.
- Угол лучше снять в доходном доме Бунина. Он считается самым чистым и приличным. Народ там проживает добропорядочный: мастеровые, профессиональные нищие, поденщики, - учил братьев бывший хитрованец.
- Не переживайте! Если что надо, то Назар подскажет и расскажет, - успокаивал парней Фимка.
- Помните, перед чистой публикой не мельтешить, авось бароновы шавки сюды не сунутся. Хитровку не покидать без большой надобности. Пока я, Алёнка или наши не придут за вами, сами не возвращайтесь домой или на Солянку, - предупреждал парень братьев.
- Стойте! Мы пришли! - резко проговорил Ефим.
Ванятка в удивлении переглянулся с Иваном. Как в такой темноте можно понять, что они добрались до нужного места? Ни людей, ни фонарей. Даже собак и пьяных не слышно.
Ефим подошёл к тёмному трёхэтажному дому. Засунул пальцы в рот и заливисто свистнул. Братья в испуге пригнулись.
Из подворотни появился невысокий, кривоногий парень с круглым лицом, носом картошкой, щербатой улыбкой, рыжими волосами.
- Назар, знакомься. Это братья Архиповы, Иван и Ванятка. Я тебе про них рассказывал. Ты не смотри, что они как на маскарад одеты. Это для дела требуется. Им нужно помочь спрятаться на время, - знакомил Ефим братьев с лучшим другом.
- Назар я. Рад знакомству. Фимка много о вас рассказывал. Будьте покойны! Всё расскажу, покажу, научу, - по-доброму ответил Назар, пожимая руки братьям.
- Эту ночь проведём у знакомых. А завтра давай встретимся у храма Николая Чудотворца, часов в одиннадцать, - делился планом Фимка.
Друзья пожали руки, тепло попрощались, и хитрованец растворился в густой темноте. Ефим повёл друзей в ночлежку к Алёнке и старой знахарке.
- Иван, что-то мне здесь не по себе. Больно темно и страшно, - постоянно оглядываясь, пролепетал Ванятка.
Идти мальчишке в бабском одеянии было неудобно: длинная юбка путалась в ногах, цветастый платок совсем не грел и всё норовил сползти с головы, а валенки Феоктисты сильно натирали ноги.
- Не дрейфь! Быстро освоишься! Будешь не замечая гулять по району. Сейчас ночь лунная, снег на земле, хорошо всё видать, - посмеиваясь, говорил Фимка.
У нужного дома им встретилась одинокая фигура. Подойдя поближе, парни узнали Алёнку.
- Ты что здесь стоишь одна ночью в мороз? - удивлённо поинтересовался Ефим.
- Феодора послала встретить вас. Ванятка, ты так смешно выглядишь, - в рукавицу посмеялась девчонка.
Младший Архипов насупился, а бывший хитрованец переглянулся с Иваном.
«Знахарка Феодора точно ведьма!» - подумал Иван.
- Мы сможем принять вас только до утра, извиняйте. К обеду будут сложные роды, а вечером бабуля готовится к огнестрельному ранению, - серьёзно заявила Алёнка, поднимаясь по ступенькам ночлежки.
Запах в коридоре стоял удушающий - смесь перегара, протухшего мяса, немытого тела, затхлого воздуха и ещё чего-то неприятного.
В комнате знахарки было хорошо натоплено, вкусно пахло травами. Феодора сидела за столом и что-то толкла в небольшой ступке, приговаривая непонятные слова. Старая целительница рукой указала в угол, где на полу лежали два матраца, одеяла и подушки.
Юная лекарша с серьезным видом налила гостям горячего травяного чая и подвинула тарелку с румяными калачами.
- Перекусите с дороги. За сдобой я к Филиппову с утра бегала, ещё мягкие, - сообщила девчонка.
Парни побросали на матрацы узлы со своими вещами, разделись и уселись за стол.
- Ефим, как вернёшься во флигель, собирай вещи, бери Феоктисту, Фрейлину, мастерового и идите на Сухаревку. Там по левую сторону от Сухаревской башни стоит жёлтый дом. В нём лавка с дамским бельём г-жи Мироновской. В пятой квартире живёт мой брат Якоб Августович, торговец. Поживите у него. Он ждёт вас. От вашего магазина и работы твоей матери далековато будет, но ничего - пообвыкнитесь, - собирая измельчённую траву в холщовый мешочек, инструктировала Феодора.
- Зато церква рядом хорошая - Храм Троицы Живоначальной в Листах. Меня там крестили. Иногда я прихожу туда, силы набраться, - проговорила знахарка, что-то вспоминая.
- А почему в листах? - полюбопытствовал Иван, откусывая булку.