- Ваня, смотри! Ей-богу, Феодора ведьма! - выпучив глаза, прошептал парнишка.
Однообразно потекли дни братьев в заточении в съемной квартире. Ели, лежали на нарах, рассказывали сказки и былины, листали святое писание, смотрели в окно. Одним словом, братья маялись.
Погода разбушевалась не на шутку: сильный порывистый ветер, непрерывная метель, гололедица. Такой злой зимы парни ещё не видели в Москве. Обитатели Хитровки прятались по трущобам и ночлежкам. Одинокие пешеходы передвигались перебежками от магазина, от рынка до кабака, трактира.
Прошло три дня с момента заселения в меблированной комнате, а Ефим пока не заглядывал к Архиповым. Продукты заканчивались, денег почти нет, как и ясности в положении парней.
В один из дней Ванятка сидел на подоконнике и наблюдал, как малолетки попрошайничали. Когда на детей никто не обращал внимания, они перебрасывались снежками, громко что-то крича и смеясь.
Деятельному парню надоело безвылазно сидеть в замкнутом пространстве, его душа мечтала оказаться на улице. Играть в снежки с ватагой детей.
Архипов-младший открыл окно, собрал с карниза снег и хотел втихаря бросить в детвору. Но тут он увидел двоих бородатых мужчин, о чем-то спрашивающих ребятню. Это были те бандиты, которые остановили их у дома знахарок.
- Вань, они нас все ещё ищут! - отпрянув от окна, захныкал Ванятка.
- Что там у тебя? Закрой створку, холодно! - не отрываясь от чтения Библии, поинтересовался Архипов-старший.
- Быстро глянь в окно! Осторожно! Замотайся в цветастый платок! - командовал парень, стоя у своей кровати.
Иван вздохнул, медленно встал, накинул платок и выглянул в открытое окно.
- Видишь, дети играют в снежки? С ними два мужика, что нас разыскивали! Так и шарят глазами вокруг, черти! - нервничая и покусывая заусенцы на пальцах, говорил Ванятка.
Иван повертел головой, затем закрыл створку.
- Нас продолжают разыскивать! Зачем? - раздумывая, сообщил молодой человек, снимая платок.
- Ваня, что делать? Нас найдут и убьют! Бабка-соседка за копейку продаст! Нужно бежать отсюда! - хлюпая носом и хныкая, заявил паренёк.
Бывший приказчик метался по каморке, перекладывая немногочисленные вещи. А когда устал, то схватил последний пирожок и лег на кровать.
- Цыц, заячья душа! Скрыться тоже нужно умеючи. Думать буду, а ты не мешай! - пробасил Иван, отворачиваясь к стене.
Ефим явился под вечер на пятый день с пропитанием и новостями. Братья уже не чаяли увидеть друга. Целый день молодые люди просидели, не подходя к окну и не выходя на улицу.
Когда первые восторги от встречи улеглись, приятели уселись ужинать. Ефим натащил много разнообразной и сытной еды: белый и черный хлеб, масло, гусиный паштет, маринованные огурцы, грибы и капуста, вареная свекла. Пирожки с печенью, с визигой и повидлом, вареные яйца, отварной картофель с зеленью, красиво зажаренная курица, копченый осетр и сбитень сейчас лежали на маленьком столе и манили голодных братьев.
- Откуда такая стряпня? - удивлённо поинтересовался Ванятка с горящими глазами и урчащим животом.
- От брата Феодоры! - доставая из саквояжа вилки и тарелки, произнес Ефим.
- Замечательный старик! Добрый, богатый и одинокий! Принял нас по-родственному. Выделил комнаты, кормит разносолами. Матушка почти забросила своих малюток в воспитательном доме, беседует со стариком и развлекает его, - рассказывал Фимка.
- Давайте отведаем изысканные кушанья, то есть одним словом - пожрем! За едой я расскажу вам все новости! - накладывая себе в тарелку деликатесов, сообщил Фимка.
Когда первый голод был утолён, парни откинулись на нарах и выслушали краткий рассказ о жизни Феодоры и ее брата. Архиповы уважительно закивали. Ванятка покаялся в непослушании старой женщине. Далее последовали новости о дочке их бывшего хозяина, барона.
- Авдотья пришла в себя от побоев, слава богу! - перекрестившись, начал делиться вестями Фимка.
- Пахом Никитич зверски попивает. Барон свирепствует - свадьба откладывается, а ему, видно, деньги позарез нужны. Через день к нам в мастерскую заходит и вас ищет, угрожает сжечь лавку, если не укажем, где вы, - устало вздохнул бывший хитрованец и потёр глаза. Притихшие братья молчали.
- Чем-то, Иван, ты Жалинского задел, не отстаёт он от тебя. В хлебной лавке постоянно здоровенный дядька находится: то ли сторож, то ли соглядатай. Ждут, что вы сунетесь! Вся Солянка, Сухаревка обклеены листками с описанием вашего облика. Мужики с разбойничьими физиями осматривают улицы и рыщут.
- На Хитровку тоже заходят. Мы из окна видали! - прожевывая яйцо, сообщил Ванятка.