- Тебе необходимо вернуться на Хитровку! – посверкивая глазами, пылко заявил Ефим.
- Ни за что! Мне одному в конуре оставаться? Бабка с соседней квартиры нас видела. Ей-богу, сдаст! - забеспокоился Ванятка, неодобрительно мотая головой.
- Я всё придумал! Комар носа не подточит! Доверься мне! - Весело хлопая друга по спине, произнёс Ефим.
- Надо спешить! Скоро нагрянут сыскари! Беги преображаться в девку, а я попрошу у Фени продуктов на первое время! - смеясь, выбежал из столовой источник замечательных идей!
Глава 30.
Назар, увидев Ефима в сопровождении бабы на сносях, заржал, как жеребец.
- Фимка! Быстро ты! Как зовут твою невесту?
Рыжий хитрованец искренне согласился помочь друзьям. Выделил дерюгу на верхнем ярусе нар. Помещение было немного больше, чем у братьев Архиповых в меблированной каморке. Половину комнаты занимали двухъярусные нары. Кроме печи, стола, трёх стульев и рукомойника, в комнате больше ничего не было. Но с Назаром обитали ещё двенадцать человек. Спали впритирку друг к другу, иногда посменно. Как говорится, в тесноте, да не в обиде!
Оказалось, что Назар раньше был профессиональным нищим и состоял в артели «богомолов» - попрошаек на церковных папертях. Теперь он староста шайки побирушек.
Храм святителя Николая Чудотворца в Подкопаях стал тем местом, где предстояло на виду прятаться Ванятке. Если точно, то на ступенях крыльца храма, где нищие и обездоленные просиживали целые дни в мороз и жару, добывая редкие гроши себе на пропитание.
Спустя два часа Назар привел перепуганного парня в образе девы с будущим младенцем к крыльцу церкви и представил старожилам.
Местные нищие безропотно приняли молодую бабенку на сносях в ряды попрошаек. Один побирушка даже отдал доску, на которой сам сидел, чтобы «девка не обморозилась с дитём». Ванятка принял сей дар с большой благодарностью и поклонился, поддерживая свое брюхо.
Сидел младший из братьев на крыльце любимого храма Ефима и отчаянно мёрз. Рядом размещалась слепая худенькая девчонка, держащая на коленях жестяную банку. За полчаса, которые парень просидел у стен святого храма, малявке подавали охотнее. У Архипова-младшего в коробке лежало два медяка.
- Не тушуйся, милая! Тут-то и требуется разжалобить человека с деньгами: купчишку, юнца, барышню, - учил одноглазый старик, подсевший к Ванятке и окативший его смрадным дыханием.
- Вона, смотри, Стёпка-Коротышка как разоряется. Парень к концу дня больше всех зашибает монет! - указал новый знакомый в сторону мальца.
Ванятка повернул голову и заметил паренька лет десяти в тонком, потертом тулупе и в бабьем платке на голове, концы которого были перевязаны на спине. Мальчишка сидел на крыльце и весело болтал обрубками ног. От этого и пошло, скорее всего, прозвище Степана - Коротышка.
Ребёнок был одет чисто и опрятно и очень красив лицом, прям ангел. От этого Ванятке его было ещё больше жалко. Самому попрошайке некогда было печалиться, нужно было больше всех добыть денег. И старосте отдать, и себе на пропитание.
- Стёпку-Коротышку привезли из соседней губернии. Сам староста выкупил его у семьи! - с гордостью поведал старик.
- Зачем? - в удивлении поинтересовался Ванятка, забыв даже изменить голос.
Но попрошайка не заметил сего и продолжил вещать.
- Привезли, чтобы работал на артель, деньги добывал, - объяснил старец, недоумевающе посмотрев на Ванятку.
Стёпка просил подаяние по-актерски: шумно, весело. Подателю мужского пола паренёк делал комплимент на счёт выправки, щедрости. А дамы одаривались лестной похвалой по поводу красоты, доброты и милосердия. И все эти дифирамбы перемешивались шутками, прибаутками и смехом. К концу дня, часам к пяти, зарабатывал парень от 1-3 рублей, а в праздники и того больше.
- Как он ноги потерял, бедный? - фальцетом поинтересовался Ванятка.
- Барин его родителей во хмелю в самый солнцепек пришел на покос. Ухватил остро наточенную косу и принялся косить траву наравне со своими мужиками. Мать Стёпки, дуреха, положила его под куст в тенёк. Лежал младенчик, ножками дрыгал, на небо голубое с облаками смотрел. Там-то погибель и настигла мальца. Помещик не увидел мальчишку и косой отрубил детские ножки. Бяда! Как есть бяда! Барин, когда протрезвел, мать Степана выпорол! Не уследила за дитем, а ему нервы и переживания! А когда подрос малец, заставил продать нашему старосте. Так как Стёпка постоянно напоминал ему страшный проступок. Мол, баба молодая, ещё нарожает! - поведал попрошайка об ужасных событиях.
- Ты, девка, береги свое дитё! Неча плодить калек. На всех пожертвований не хватит! - гнусно засмеялся старец и отошёл в сторону.