Иван ворвался в избушку знахарки на краю деревни, поплутав и пораспрашивая деревенских старожил. Травница обитала в покосившейся избушке с одной козой в сенях. В доме было хорошо натоплено, пахло сушеными травами, как у Феодоры в комнатке. Не видя других посетителей, вломился Иван к бабке-ведунье, пригибаясь под низким входом.
Лекарша была похожа на сказочную Бабу Ягу - сухонькая, низенькая старушка с крючковатым носом, седыми волосами, один большой зуб выступал за губу и смотрел на нос. Бабушка была в длинном черном балахоне и лаптях.
Сунул Иван Архипов испуганной старухе список трав и вздохнул, вытирая шапкой вспотевшую голову.
- Откуда ты такой взъерошенный, мил человек? Сядь на лавку, отдышись! - озадаченно поинтересовалась бабка-знахарка своим скрипучим голосом, читая смятую записку.
- Из самой Москвы пять дней и ночей мчал без отдыха, бабушка! - устало сообщил Иван.
- Можно мне трав, и я обратно поеду? Очень хороший человек нуждается в лекарственном сборе! Я не могу подводить его! - засыпая на ходу, произнес старший Архипов.
- На всю Златоглавую и соседние губернии не нашлось такого сбора? - ухмыляясь, произнесла старушка.
- Меня травница из Москвы на свою родину отправила. Поведала, что только здесь можно разжиться травами. Только они помогут больному прийти в себя! - начиная беспокоиться, объяснял Иван.
- Ну-ну, парень! А как зовут-то травницу? Не Феодора, чай? - сверкая глазами и улыбаясь кривыми зубами, полюбопытствовала хозяйка.
- Она! - растерянно пролепетал Архипов.
Бабка постояла, посмотрела на усталого от долгой дороги парня и покачала головой.
- Я хочу купить лекарства быстрее, а то мне возвращаться пора, - не понимая промедления старухи, сообщил Архипов-старший.
- Не спеши! Без этих трав любой лекарь справится. Я их тебе дам задаром. Сначала ты отдохнёшь, поможешь мне в некотором деле. Сила твоя молодецкая старой карге понадобится. Поможешь бабушке, а потом поедешь? Я старая, совсем одна. От случая к случаю люди добрые помогут, а в остальном всё сама, - объяснила знахарка, удаляясь в укромный уголок комнаты.
Листок выпал из сухих и скрюченных рук пожилой лекарши и подлетел к ногам парня.
Иван поднял упавший список и увидел написанные строки. Название лекарственного сбора было написано не по-русски, наверное, по-латыни. Архипов знал, что травницы и лекари пишут на этом языке. А ниже приписка на русском - «Задержите».
Вот, оказывается, как с ним поступила Феодора! Отослала от проблем, которые возникли из-за него! И Алена туда же! Нужно срочно возвращаться. Продать часы графа и мчать к брату! Спасать от барона и его охранников!
В закутке послышался шум посуды и громкое мяуканье.
- Семён! Брысь, паразит! - послышался грозный голос старой знахарки.
Чёрный упитанный котяра вылетел из чулана и спрятался возле Ивана. Следом за Семёном из комнатки полетел веник. Питомец бабули уселся у ног Архипова и спокойно облизывал лапу, испачканную сметаной.
Через пару минут из закутка вышла довольная старушка, неся дымящийся чугунок. Хозяйка посадила гостя за стол. Налила из котелка борща, нарезала хлеба, сала, поставила миску со сметаной. Сунула в руки деревянную ложку и уселась напротив Ивана, подперев голову рукой.
- Что у тебя произошло, милок? - поинтересовалась старушка, поглаживая Сёму за ухом.
- А травяного сбора я тебе отсыплю, не переживай. Вот Феодора какая шутница - за тридевять земель послала парня за травами от запоров! - скрипуче засмеялась знахарка.
Иван ел жадно - почти пять суток на куске хлеба выживал. Отведав сытное и вкусное угощение, молодой человек поведал их историю с братом. Хозяйка слушала внимательно. Даже черный котище сидел на лавке и слушал с интересом, сверкая зелёными глазами, что изумрудами.
- Тяжёлая доля тебе досталась, дружочек! Ох, несладко вам с братцем! - похлопав по руке парня, произнесла лекарка.
Помолчали, думая каждый о своем. Сёма помурчал, потершись о руку гостя. Получив долю ласки от молодого человека и поняв, что хозяйке не до него, кот без зазрения совести прыгнул на стол и принялся лакомиться остатками сметаны из миски. Аккуратно захватил пару кусочков сала. Целую минуту наглая черная морда наслаждалась любимыми продуктами.
Вскоре старая знахарка очнулась от своих дум и встретилась взглядом с перемазанной мордой своего питомца. Спокойно намотав на сухонький кулачок полотенце, бабуля хлопнула наглеца по хвостатой заднице. Семён обиженно замурчал, но лакать сметану не перестал.
Гневно сверкая зелёными очами, как у кота, старушка взяла за шкирку пушистого бесстыдника и окунула в рядом стоящее ведро с водой. От пронзительного крика и воя животного Иван заткнул уши, смеясь в голос.