Тогда Пелагея сможет спокойно исполнять обязанности гувернантки, излечиться от простуды и побыть вдвоем с мужем, который вернётся через два дня из Санкт-Петербурга.
Снег с дождем и ветром усиливался. Уже стемнело, освещения в виде уличных фонарей не наблюдалось. Но Пелагея не в первый раз забегала к юной целительнице, поэтому дорогу знала и не переживала. Нести сына в корзине было удобно, а платье аккуратно висело на второй руке.
За три дома от Аленки молодая женщина почувствовала себя нехорошо. Пелагею резко стало бросать то в жар, то в холод. Архипова остановилась отдохнуть, но страшная головная боль лишила сознания молодую мать.
Падая ничком в сугроб, жена Ивана выпустила корзину с младенцем и вечернее платье хозяйки. Лукошко покатилось по льду и упало в небольшой овраг. Ребёнок тихо спал, целый и невредимый от таких покатушек по гололеду. Платье упало рядом с больной, заметаемое усилившимся снегопадом.
Через пять минут, оглядываясь и озираясь, появился небольшого роста мужчина в коротком тулупе и картузе. За неимением рукавиц субъект держал руки в карманах замусоленных брюк. Прохожий являлся коренным жителем неблагополучного района, недавно сбежавшим с каторги Демидом Сырым.
Хитрованец нагнулся над Пелагеей, потрогал ее, а потом потормошил. Женщина находилась в бессознательном состоянии. Тогда Сырой принялся снимать одежду с немощной жертвы. Руки Демида двигались проворно, судя по всему, не в первый раз происходила эта процедура в жизни каторжника.
Раздел негодяй Пелагеюшку до исподнего, подхватив одежду. Сырой споткнулся на снегу о ворох вечернего платья. Решив разобраться потом, что это за найденная куча, прижал к груди и побежал в свое логово. Корзину с младенцем хитрованец не заметил.
Оставил разбойник почти обнаженную молодую мать в непогоду на снегу. Жители Хитровки отложили свои грязные делишки на потом и сидели по норам в усиливающуюся метель. На улице никто не появлялся, даже бродячих собак, кошек и крыс не было видно.
Пелагея Архипова одиноко лежала в сугробе, заметаемая белым снежным покрывалом. Не приходя в себя, молодая женщина тихо и спокойно умерла. Не ведая, что ее долгожданное дитя находится рядом в корзинке. Ванюша стал плакать от замерзших щечек и губок, искавших материнскую грудь. Но мать или отец не пришли на его плач. И тогда малыш заревел.
На зов человеческого детёныша приковыляла старая хромая собака. Она лизнула холодное лицо крохи, вздохнула и улеглась прям в лукошко, согревая младенца теплом своего тела.
Глава 3.
Рано утром по свежевыпавшему хрустящему снегу шла баба с котомкой на рынок, чтобы продать наготовленную за ночь еду. Женщина услышала плач голодного и замёрзшего ребенка. Собака покинула младенца с рассветом, уставшая от побоев и ругательств злых людей.
Счастливая от такой находки хитрованка взяла кроху с лукошком и продала его на рынке профессиональным попрошайкам.
Детей в Хитровке сдавали в аренду или продавали нищим. Мокрый, голодный, грязный младенец лежал в рваных тряпках, прижатый к груди нищей бабы, часто пьяной. Женщинам с малым дитём жалостливые люди подавали больше.
С двух лет ребенка водили за ручку, а трёхлетние учились сами попрошайничать. Мелюзга, босая и в обносках, бегала у трактиров и ресторанов, хватала за полы одежды честную публику и, протягивая грязную ручку, просила грошики. Некоторые уже стояли на стрёме, познавали науку воровства.
После длительных аплодисментов и бурных оваций Андрей Евгеньевич Проскурин пригласил царских гостей последовать на фуршет в зал. Серафима Безецкая с нетерпением отправилась в свои покои сменить костюм на новое вечернее платье.
В комнате ни Пелагеи, ни наряда не оказалось. Удивлённая актриса вызвала горничную, но та ничего ответить не смогла. Архипова ещё не вернулась, Ванюши тоже нет.
Озадаченная Серафима приказала срочно принести платье последней коллекции из Парижа. Император не может ждать, и ее мелкие домашние проблемы Его Императорское Величество не беспокоят! Переодевшись с помощью служанки, Безецкая попросила сообщить, когда вернётся Пелагея.
«И куда могла подеваться помощница? Уснула, что ли?» - раздражённо подумала актриса.
Подобрав пышные юбки и натянув на лицо улыбку, служительница Мельпомены последовала к высоким гостям. Праздник увенчался успехом. Царская семья пригласила актрису и генерала на бал, приуроченный к Рождеству.