К вечеру у задумчивого, но довольного Дмитрия Архипова под глазом красовался огромный синяк. Архип с Меланьей и Матвеем всё время переглядывались и хихикали, пока непонимающая мать не отправила их в постели.
На следующее утро дворецкий Иннокентий доложил молодому коммерсанту о приходе гостьи. Семья мирно завтракала. Дети обсуждали с матерью рождественские подарки. Матвей читал газету вслух, так как у брата сильно заплыл глаз.
В столовую ворвался вихрь ароматов: морозный воздух улицы, шлейф апельсина и свежесть моря от духов гостьи, запах хвои и шоколада. Серьёзный дворецкий Иннокентий нёс за посетительницей охапку еловых веток, перевязанных красным атласным бантом и украшенных стеклянными бусами, коробку конфет из товарищества «Эйнем».
Ирина Сергеевна озорно поприветствовала хозяев. После знакомства девушку усадили за стол и налили горячего чая.
- Извините за столь ранний визит, но я пришла загладить свою вину, - произнесла гостья, запивая шоколадную конфету чаем.
- Ничего страшного, дорогая! Нас не часто балуют встречами. Ах, какой милый букет веток! Так по-зимнему! Свежо! - отвечала Мария Андреевна, ставя хвою в длинную вазу, принесённую горничной.
- Синяк всё же появился, Дмитрий Иванович! Простите ещё раз! Я принесла вам верное средство, что за пару часов спасёт от кровоподтёка! - сообщила гостья, доставая из кармана юбки пузырёк с тёмной жидкостью.
- Наш конюх Игнат только им и спасается! Когда примет на грудь и не углядит, то его папинькина лошадь любит бить копытом. Она не терпит пьяных и собак, - деловито объясняла Ирина, не замечая, как на неё нежно смотрит Митя.
- Серьёзно! Я вам сейчас докажу! - воскликнула девушка и быстро выбежала из-за стола.
Корреспондент приблизилась к Дмитрию и аккуратно открыла пузырёк. Коммерсант сидел не шевелясь, прикрыв больной глаз, а маленькая стройная барышня наносила густую тёмную мазь на лицо юноши.
В комнате стояла тишина, присутствующие в изумлении смотрели на молодую пару. Неожиданно забили часы, все вздрогнули. Меланья и Архип засмеялись, но их веселье остановил строгий взгляд матери.
- О, мне пора в редакцию! - засобиралась краснеющая журналистка, прощаясь с Архиповыми.
- Заходите ещё! Всегда будем рады! Спасибо за букет! - кричала вслед Мария Андреевна новой знакомой, провожаемой к выходу Дмитрием.
- Завтрак окончен! За уроки! - сурово молвила мать балующимся детям.
Оставшись в комнате одна, вдова Ванятки поправила хвою в вазе и улыбнулась своим мыслям.
За день до Рождества Мушанская уговорила коммерсанта Архипова пойти с ней на бал к генерал-губернатору. Девушке нужно было написать статью в газету о торжестве, но сопровождающее лицо в последний момент заболело. Больше никто помочь ей не мог. После долгих уговоров и лёгких угроз купец согласился.
- Митюша идёт на бал-маскарад с Ириной! Бал-маскарад! - сообщила Меланья матери, подслушав разговор молодых людей.
- О, как здорово! Бал-маскарад! - загоготали Матвей и Архип, тыкая пальцем на входящего в комнату брата.
- Прекрасно! Поздравляю, Митенька! Но срочно нужен костюм! – запричитала Мария Андреевна, поглядывая на недовольного племянника.
- Тётушка, это обычный бал. Я надену костюм и белую рубашку, – объяснил коммерсант, незаметно показывая кулак смеющимся братьям.
- Но как же так! Все будут в костюмах, девушка нарядится, а ты? Так не делается! - непререкаемо молвила Архипова и прошлась вокруг парня.
- Какой костюм тебе придумать? - раздумывала Мария Андреевна, глядя на детей.
- Махараджи! Пирата! Далай-ламы! - весело кричали хулиганские подростки.
Дмитрий молча стоял посреди комнаты, засунув руки в карманы брюк и покачиваясь на каблуках ботинок.
- Нет, это не то! О, да! Я придумала, Митенька, как мы тебя нарядим! - радостно сообщила женщина, хлопая в ладоши.
Дети заулюлюкали, выкрикивая шутки.
В день торжества Дмитрий Архипов заехал за госпожой Ириной Мушанской, дабы сопроводить прелестницу на Рождественский бал к главе города.
В гардеробе было много гостей, радующихся предстоящему событию. Присутствующие смеялись и громко приветствовали друзей и знакомых. Купец помог Ирине снять шубку и разделся сам. На пару секунд стало тихо, а потом раздался громкий смех и аплодисменты.
Дмитрий Иванович Архипов, двадцати четырех лет, серьезный и умный человек, был одет в щеголеватую форму гусарского полка начала девятнадцатого века.
Красный от смущения коммерсант неодобрительно смотрел на мужчин в костюмах, фраках и в военном парадном мундире, насмехающимися над ним. Несколько молодых господ подошли к Архипову и с интересом рассматривали синий доломан - основную куртку - с множеством шнуров и пуговиц и с узкими рукавами. Потом взгляд любопытных перескакивал на ментик - короткую зимнюю куртку - накинутый на левое плечо молодого купца.